特に大きくて恐ろしい： Canis dirus は、ファンタジー シリーズ「ゲーム オブ スローンズ」のダイアウルフのテンプレートを提供しました。しかし、13,000年前まで北アメリカを徘徊していたこれらの捕食動物では実際に何が起こっていたのでしょうか?化石DNAの分析により、「ダークオオカミ」は驚くべきことにオオカミや他の犬に似た動物とは遠い親戚でしかなく、明らかにそれらと交雑することができなかったことが判明した。遺伝的特徴によると、イヌ科イヌは約600万年前にイヌ科のグループから分かれた絶滅した系統の最後のメンバーでした。
数多くの化石発見が証明しているように、最後の氷河期が終わるまで、北米はイヌ属の王国でした。学名は「恐ろしい犬」を意味し、その比較的巨大な外観からこの名前が付けられました。ファンタジージャンルのバージョンでは、通常、動物の寸法はかなり誇張して描かれていますが、体重が最大65キログラムのイヌイヌはオオカミ（ Canis lupus ）よりもはるかに大きく、また、より強力な歯のセット。氷河期の捕食動物はバイソンなどの大きな獲物を狩ることに特に適応していた可能性がある。
化石DNAが秘密を明らかにする
解剖学的類似性のため、以前はCanis dirusはオオカミと近縁であると考えられていました。しかし、国際的な研究者チームは、より正確に知りたいと考えました。古ゲノミクスと呼ばれる技術を使用して、氷河期の著名な捕食者がイヌ科動物の代表的な家系図の中でどのように分類されるのかという問題を調査しました。研究の一環として、彼らは5つのイヌ科の遺跡から化石DNAを抽出して配列決定することに成功し、その中には5万年以上前のものも含まれていた。 「これは、著しく劣化した物質に対する最新の分子生物学的手法を使用することで可能になりました」と、共著者であるカリフォルニア大学ロサンゼルス校のアリス・ムートン氏は説明します。
その後、科学者らは、可能性のある関連性を明らかにするために、再構成されたゲノムを他の多数のオオカミに似たイヌ科動物の代表のゲノムと比較することができた。 「 Canis dirusの物語は、実際には私たちがこれまで考えていたよりもはるかに複雑であることが判明しました」と、共著者であるダラム大学のアンジェラ・ペリー氏は述べています。これらの動物の解剖学的特徴はオオカミのそれに似ていましたが、これらの動物は互いに遠縁にすぎず、コヨーテ、ジャッカル、野良犬などのイヌ科動物の代表的な動物との遺伝的距離は比較的大きかったです。
予想よりもずっと特別だった
北米におけるイヌの生息範囲は少なくとも1万年にわたってコヨーテやオオカミの範囲と重なっていたが、研究者らはイヌのゲノムに異種交配の証拠も発見しなかった。 「実際、イヌ科動物間の交雑は非常に頻繁に起こると考えられています」と共著者であるミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学のローラン・フランツ氏は言う。 「この研究を始めたとき、私たちはCanis dirusはただのオオカミを大きくしたものだと考えていました。 「遺伝子の違いが非常に大きく、おそらく交配は不可能だったことに私たちは非常に驚きました」と科学者は語った。彼の同僚であるアデレード大学のキーレン・ミッチェル氏は次のように付け加えています。 「しかし、私たちの結果は、これらの動物が人間やチンパンジーに似た、より遠い親戚であることを示しています」と科学者は言いました。
研究者らは、イヌ科のディラスは約600万年前にイヌ科の系統樹から分かれた絶滅した系統の最後のメンバーであるという結論に達した。科学者の研究結果はまた、他のイヌ科動物とは異なり、この動物は北米とユーラシアの間を行き来せず、数百万年にわたって北米のみで進化したことを示唆している。 「遺伝的にこれほど異なるということは、 Canis dirus は非常に長い間北米で隔離されていたに違いありません」とフランツ氏は言う。
しかし、なぜ、より繊細なオオカミが生き残ったのに、強力な捕食者が約 13,000 年前に姿を消したのでしょうか?研究者らは、 Canis dirusの深い進化的特異性により、氷河期の終わりの環境変化に適応する能力が低下したのではないかと考えています。
出典: ダラム大学、ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学、専門記事: Nature、doi: 10.1038/s41586-020-03082-x
