エドモントサウルスは 7,500 万年から 6,500 万年前に現在の北米に生息していました。この穏やかな草食動物は体長12メートル、体重約3トンに達した。後足は前足よりもかなり大きかったので、おそらくエドモントサウルスが通常後足で歩いていたのでしょう。平らな頭にはアヒルのような顎があり、小枝、松葉、果物を細断するための歯がありました。当時、この動物は今日のシカやカンガルーと同じ生態学的地位を占めていました。それはおそらく非常に一般的な種でした。エドモントサウルスは数多くの化石発見によって十分に記録されています。しかし、この動物の頭にそのような奇妙な構造があるとは、これまで誰も疑っていませんでした。
「これまで、恐竜の奇妙な軟組織構造の証拠はありませんでした。オーストラリアのニューイングランド大学のフィル・ベル氏は、「これらの新たな発見は、エドモントサウルスの外観と行動についての私たちの思い込みを劇的に変えつつある」と語る。しかし、他の恐竜種にも同様のものが頭にあったのかどうかという疑問が生じています」と古生物学者は付け加えた。
頭飾りを明らかにしたエドモントサウルスの化石は、カナダのアルバータ州中西部にあるグランドプレーリーの町の西の堆積物から出土した。ボローニャ大学のベルとフェデリコ・ファンティは、研究中に皮膚の痕跡を発見したとき、この化石が非常に特別なものであることに気づきました。しかし、その感覚が明らかになったのは、ベルがノミを頭のてっぺんに当てた後だった。
恐竜の「雄鶏」は自分たちの頭飾りを自慢していたのでしょうか?
研究者らの比較によると、ゾウの鼻や鶏のとさしも骨構造がないため保存状態が悪いという。 「比喩的に言えば、ゾウには鼻があることがわかりました」とベル氏は言う。アヒルの顔をした恐竜の頭飾りが何のためにあったのかという疑問は、依然として憶測の域を出ていない。しかし、それは雄鶏の意味と同様の意味を持っていた可能性がある、と研究者らは言う。 「2頭の雄のエドモントサウルス類がお互いの大きさを測り、叫び、冠を見せ合っている様子を想像することができます」とベル氏は言う。最も印象的な恐竜「オンドリ」は、群れの中で権力を獲得し、女性たちの心を掴みます。
おそらくこれは多くの恐竜種に典型的なことでさえあるのではないかと研究者らは推測している。「ティラノサウルスやトリケラトプスを含む他の種もこのような肉質の構造を持たなかった理由はない」とベル氏は言う。いずれにせよ、今回の結果は、恐竜がいかに奇妙で魅力的であったかを改めて示している。発見すべき興味深いことがまだたくさんある、と古生物学者は言う。
