科学者らは保護区からさまざまな年齢のペンギンのヒナを捕獲し、それぞれ1時間ずつ監禁して若いペンギンにストレスを与えた。彼らは、飼育中のペンギンの血液中のストレスホルモンであるコルチコステロンの濃度を、捕獲直後、30分後、60分後の3回測定した。ストレスの多い状況の直後に放出されるアドレナリンとは異なり、コルチコステロンというホルモンは、ストレスを受けた動物の血流中を循環するのは数分後にのみです。だからこそ、研究者らは最初の測定でペンギンのコルチコステロンのバックグラウンド値を決定し、30分後と60分後の値を比較することができたのだ。
研究者らは、最年少のペンギンのそれぞれのコルチコステロン濃度に最大の違いがあることを発見した。保護区と訪問者に公開されているエリアの生後6～7日のヒナは、同等のストレスホルモンのバックグラウンドレベルを持っていたが、飼育下で30分後と60分後には、訪問者エリアの動物のコルチコステロン濃度は、これまで人間と接触したことのない同じ年齢の動物よりも3倍高かった。ペンギンのヒナが成長するにつれて、ヒナ間の差は減少しました。彼らが巣立つと、ストレスの多い状況に対するホルモン反応に目立った違いはなくなりました。
しかし、科学者らは、ほぼ完全に成長した若い動物の人間に対する行動反応には明らかな違いがあることを観察した。訪問エリアの動物はより信頼しており、人が1メートル以内に来るときだけ立ち去ると研究者らは報告している。立ち入り禁止区域内の動物たちは、人間からわずか3メートルの距離で逃げます。
科学者たちは、ヒナ期のストレスホルモンの放出増加が長期的に大人のペンギンに影響を与えるかどうか、またどのように影響するかについてはまだ明らかにできていない。他の研究では、若い動物の慢性的なコルチコステロンレベルの上昇は、成体における成長の低下、筋力低下、免疫システムの弱体化と関連付けられています。しかし、ペンギンの雛は一貫してストレスホルモンのバックグラウンドレベルが正常であることを示しており、それが研究者らが慢性的なストレスを想定していない理由である。保護区の訪問者エリアの成動物にも身体的な障害は見られませんでした。
