今日の鳥類に関連する恐竜が目撃されています。小型の捕食者トロオドンは温血動物で、共同の巣で卵を孵化させましたが、驚くべきことに依然として爬虫類の特徴を持っていました。驚くべきことに、古生物学者は卵の殻からこれらすべての情報を「読み取る」ことができました。これを行うために、彼らは石灰構造が形成される温度を正確に決定する方法を使用しました。この研究により、恐竜から鳥類に至る進化の過程がさらに明らかになった、と研究者らは述べている。
実際には絶滅したわけではない、と言われています。「恐竜」に驚嘆したいなら、通常は窓の外を見ればよいだけです。なぜなら、鳥類はジュラ紀と白亜紀の支配者の直系の子孫であると考えられているからです。 。彼らは獣脚類として知られる恐竜のグループから数百万年かけて進化したことが現在では確実になっている。元の形態から鳥への段階的な変化は、古生物学の最も魅力的なトピックの 1 つです。生殖システムの変化、営巣戦略、そして今日の鳥に典型的な温血性への移行がどのようにして起こったのかについては、まだ答えられていない疑問が残っています。
今回の研究の焦点は、以前の研究ですでに知られており、獣脚類のグループに属する恐竜でした。トロオドンは、約7,500万年前、現在の北米の地形を二本足で歩き回った体長約2メートルの肉食動物でした。前。飛ぶことはできませんでしたが、中空で軽い骨や羽毛のある翼など、鳥に似た特徴をいくつか持っていました。トロオドンの卵や巣も発見されている。メスはすでに、爬虫類の丸い卵よりも現生の鳥類の非対称バージョンに似た卵を産んでいました。
化石卵殻の特徴的な痕跡
研究の一環として、ゲーテ大学フランクフルト校のマッティア・タグリアヴェント率いる研究者らは、保存状態の良いトロオドンの卵の殻を特別に調べ、含まれている炭酸カルシウムを分析した。研究者らは、ゲーテ大学で以前に開発された、いわゆる「二重凝集同位体温度測定」という方法を使用した。酸素と炭素の重元素変異体（同位体）が炭酸塩中でどの程度隣り合って存在するかを分析します。研究者らが説明しているように、この「同位体グループ化」の程度は温度に依存します。これにより、卵殻内の炭酸塩が結晶化する温度を決定することができました。
研究チームが報告しているように、分析結果は、炭酸塩、ひいては卵の殻が摂氏42度と30度の温度で形成されたことを示した。これは、これらの動物はもはや爬虫類のような冷血動物ではなく、今日の鳥類のようにすでに温血動物であったという仮定を裏付けました。 「卵の殻の同位体組成から、トロオドンの体温は摂氏42度だったが、これを現代の鳥類で知られている体温と同じ摂氏30度程度まで下げることができたことが示されている」とタグリアヴェント氏は言う。
繁殖行動に関する結論
同位体卵殻分析の可能性をさらに探るため、研究者らは比較研究を実施した。彼らは、さまざまな爬虫類や鳥類の卵の殻の同位体組成を記録しました。彼らの報告によると、2 つの基本的に特徴的な同位体特徴が明らかになりました。爬虫類の卵の殻は、明らかに周囲温度でゆっくりと形成される典型的な同位体組成を持っています。しかし、鳥類では、比較的急速な卵の殻の形成に明らかに関連するパターンが見られます。 「私たちは、この非常に高い生産率は、爬虫類とは異なり、鳥類の卵巣が 1 つしかないという事実によるものだと考えています。鳥は一度に 1 つの卵しか産めないため、鳥はこれを非常に迅速に行う必要があります」とタリアヴェント氏は説明します。
その後、疑問の視線はトロオドンに戻りました。興味深いことに、研究者らはこれらの恐竜の卵の殻から鳥に典型的な同位体組成を検出できませんでした。 「これは、トロオドンが現代の爬虫類とより類似した方法で卵を形成したことを示唆しています。 「その生殖器系はおそらく 2 つの卵巣からも構成されていました」とタリアヴェントは説明します。古生物学者らは、トロオドンの既知の体と卵の殻の重量を考慮して、これらの動物が生殖段階で 4 ～ 6 個の卵しか産めないと計算した。
この結果は、これらの動物の行動の可能性を示唆しています。「トロオドンの巣は通常大きく、最大 24 個の卵を含むため、この観察は特に興味深いです」とタグリアヴェント氏は説明します。 「これはメスのトロオドンが共同巣で卵を産んだという強力な証拠であると私たちは考えています。たとえば、現代のダチョウでもそのような行動が観察されています」と研究者は言う。
出典: ゲーテ大学フランクフルト・アム・マイン、初出出版物: PNAS、doi: 10.1073/pnas.2213987120
