洞窟テトラ (Astyanax mexicanus) の王国は暗くて不毛です。テトラはメキシコ北東部の人里離れた洞窟の水の中に生息しており、そこに食べかすが一度に流れ込むことはほとんどありません。洞窟魚は、さまざまな適応において地上の近縁種とは異なります。光がなければ目も色素沈着も必要ないため、魚は青白く盲目になりました。食物が大量に入手できることはめったにないため、洞窟テトラは飢えの専門家にも成長しました。ボストンのハーバード大学医学部のニコラス・ローナー率いる研究者は、洞窟魚が他のテトラ類よりも餌なしではるかに長く生きられることを示すことができました。地表水。科学者らによると、これは動物の豊富な蓄えによるもので、餌があればむさぼり食い、余分なエネルギーを脂肪の形で蓄えるという。
摂食行動と脂肪蓄積のモデル動物
研究者らによれば、このため洞窟魚は人間の摂食行動と脂肪蓄積を研究するための理想的なモデルとなっているという。私たちのエネルギー貯蔵システムは、これらの魚と同様の理由で発達しました。私たちの祖先は、より豊かな時代に腰やお尻などに蓄積した脂肪で飢えの時期を埋めることができました。豊かな社会だけが、蓄えられた食料をむしゃむしゃ食べたいという人間の欲望を問題のある遺産にしてきました。脂肪の蓄積はしばしば頑固な問題に発展します。 「私たちが魚で発見したメカニズムのいくつかは、人間の代謝、ひいては人間の健康にとっても重要である可能性があります」とローナー氏は言う。
重大な変異が発見された
洞窟魚と表層水の同類を遺伝学的に比較することで、研究者らはすでに興味深い発見をしている。太っていて貪欲な洞窟の住人は、MC4Rと呼ばれる遺伝子構成の突然変異により、近縁種とは異なっているのだ。これはすでに悪名高い遺伝子で、食欲の調節に関与しています。この遺伝的特性を持たないマウスには餌を与えることができず、過剰に食べて肥満になってしまいます。人間では、この遺伝子の特定の変異が遺伝的に過体重になる傾向を引き起こすことも知られています。 「MC4R は人間のエネルギーバランスを維持する上で最も重要な要素の 1 つです」と共著者のアリエル・アスピラスは説明します。 「体重を減らそうとするとき、脳には現在の体重を維持しようとする調節機能が働きます。MC4Rはこのシステムの一部を担っています」と研究者は言う。
太っているがフィットしている
彼と彼の同僚は、小魚には研究にとって興味深い、他にも興味深い遺伝的適応が潜んでいると確信している。「これらの魚がどのように太るのかを知れば、なぜ私たちが太るのかを解明できるかもしれない」とローナー氏は言う。 「私たちの進化の歴史により、私たちは脂肪の多いものや甘いものを食べたいという衝動と常に戦わなければなりません。 「洞窟魚をモデルシステムとして使えば、いつかこの衝動に抵抗する方法を見つけることができるでしょう」と研究者は言います。同氏によると、この魚は、太りすぎの場合に、より健康的な生活を送る方法についての情報も提供してくれる可能性があるという。なぜなら、洞窟テトラには明らかに次の条件が当てはまります: 太っていてもフィットしているからです。
