研究の焦点は、メッセンジャー物質であるインターフェロンガンマです。このタンパク質分子は、侵入した微生物を無害にするはずの免疫系のいわゆる食細胞を活性化します。しかし、過剰な刺激を受けると、免疫細胞が脳や脊髄の神経細胞の被覆など、身体自身の組織に敵対することもあります。これが損傷すると、信号伝達が中断され、疲労、脱力感、平衡感覚の問題、しびれ、視覚障害などの典型的なMS症状が発生します。インターフェロンガンマはこれらの症状を悪化させるため、自己免疫疾患の重要な要因であると長い間疑われてきました。
以前の研究から、女性の方が男性よりも多くのインターフェロンガンマを生成することがすでに知られています。女性は多発性硬化症に罹患する可能性がはるかに高いため、ワインシェンカー氏らは性差とメッセンジャー物質との関連性を疑った。彼らは、MS患者と健康な対照群の遺伝子構成を調べ、インターフェロン-ガンマ遺伝子の違いを調べた。実際、罹患した女性では、特に高いインターフェロン産生を促進する遺伝子変異が優勢でした。この形態は男性ではあまり一般的ではありませんでした。
インターフェロン-ガンマ遺伝子は、この疾患における重要な遺伝因子の1つであるが、唯一ではない、と研究者らはコメントしている。しかし、なぜ男性と女性の間で頻度にこれほど大きな差があるのかというまだ知られていない事実を説明できる可能性があります。科学者らは、この発見を利用して、まだ不治の病であるこの病気に対する新たな治療法を開発したいと考えている。
