人間の知能が脳の大きさに依存するかどうかという問題は、科学者を長年悩ませてきました。しかし、これまでの結果は矛盾しており、いくつかの研究では知能の特定の側面と脳の体積との間に直接的な関連性が見出され、他の研究では脳細胞の数と知能との相関関係が示唆され、また他の研究では脳の大きさが全く影響を及ぼさないことが判明した。
新しい研究は、実際に決定的な役割を果たすのは脳の大きさではなく、むしろ小児期と青年期の脳の発達方法である可能性があることを示唆しています。ベセスダの国立精神衛生研究所のフィリップ・ショー氏らは、5歳から19歳までの307人の子供と若者の成長を追跡し、彼らの脳の記録を繰り返し取った。明らかな傾向が現れました。知能テストで優れた成績を収めた子供たちは、皮質としても知られる大脳皮質の強度が、平均的な知能を持つ子供よりも年齢とともに大きく変化しました。
最も知的な被験者は7歳の時点では大脳皮質が比較的非常に薄かったが、これはその後4年間で急速に肥厚した。これに続いて、皮質の強度が非常に急速に低下しました。一方、知性の低い子供たちは、もともと大脳皮質が厚く、8歳で最大強度に達し、その後再びゆっくりと厚さを失うだけでした。
科学者らは、7歳から11歳のより賢い子供たちは、他の子供たちよりもはるかに多くの情報を収集し、それを皮質の新しい神経接続に変換したのではないかと疑っている。研究者らによると、その後不要なデータを破棄すると、大脳皮質が再び薄くなり、より効果的に働くようだという。彼らは現在、脳の発達におけるこれらの違いがどの程度遺伝的に決定されているのか、そしてどの程度環境によって影響されるのかを調査したいと考えている。
