現在、ほとんどの国で禁止されている極めて残留性の昆虫毒であるDDT、殺虫剤、石油に続き、海洋を汚染する新たな化学物質の発生源であるプラスチック廃棄物が研究者の注目を集めている。毎日どのくらいの量が世界中の海に流れ込むのかを正確に言うことは誰にもできません。研究リーダーの西道勝彦氏は、日本だけで毎年漂着する量を15万トンと見積もっている。カリフォルニアとハワイの間の太平洋に漂流するゴミ地帯があり、その大きさはドイツの４倍だ。生態学者はこれまで、動物にとって生ゴミが問題となるのは主にゴミに絡まって窒息したとき、またはゴミを食べたときだと考えていた。解剖されたほぼすべての野生動物には、消化できないプラスチックの部分が含まれています。プラスチックは日常生活において非常に丈夫であるため、研究者らは、プラスチックは海中でも安定しており、もしそうであれば、長い時間が経っても化学的に分解されるだろうと考えた。 Saido氏と彼のチームは、プラスチックが太陽、雨、風、流れに短期間さらされると、環境に有害な化学物質を放出することを示した。
これらのプロセスがどのように機能するかを調査するために、Saido のチームは、低温でのプラスチック製品の劣化をシミュレートできる新しい方法を開発しました。彼らの結果は、海で測定された調査対象の汚染物質の濃度と非常によく一致していた。これらの毒物は、これまでのところ推測の対象となっているだけだが、特に人間の介入なしには自然界のどこにも発生しないため、プラスチック廃棄物から発生する。
たとえプラスチックの生産が直ちに中止されたとしても、この問題は解消されません。実際、この新たな地球汚染源は長期間にわたって存在し続けるだろうと、サイドー氏は説明する。現時点では、汚染を食い止める方法も、水から汚染物質を収集またはろ過する方法も目に入っていません。
