シロアリといえば？コロニーを形成する他の多くの昆虫と同様に?厳密な役割分担：使役動物はトンネルを掘って木を食べ、兵士たちはコロニーを守り守り、生殖を行う個体は子孫を残す。動物はまた、その任務に物理的に適応しています。たとえば、兵隊シロアリは対応するシロアリよりも大きく、侵入者と戦うための硬い口器を持っています。
これらのまったく異なる役割にもかかわらず、すべての動物は同じ幼虫から成長します。ウェストラファイエット（米国）のパデュー大学のマイケル・シャーフ率いる科学者たちは、この現象の真相を解明したいと考えていました。彼らは、どの動物のどの遺伝子がオンになったりオフになったりしているのかを調べました。研究者らは、働きシロアリと兵隊シロアリの間で活性が異なる25以上の遺伝子を発見した。たとえば、兵士では、筋肉と骨格の発達を制御する遺伝子が特に活発です。一方、働く動物では、動物が木材に含まれるセルロースを分解できるようにする遺伝子セグメントが読み取られることが好ましい。
研究者らの発見はすでにシロアリのさまざまなカーストがどのように発達するかを理解するのに大きく貢献しているが、研究リーダーのシャーフ氏はこれまでの結果を「氷山の一角」と呼んでいる。彼は現在、動物の発育を制御するいわゆるマスター遺伝子が存在するかどうかを研究している。シロアリ遺伝子のさまざまな読み取りパターンは、いわゆるエピジェネティックな変化の結果がどれほど広範囲に及ぶ可能性があるかを改めて示しています。変化するのは遺伝物質の配列ではなく、さまざまな遺伝子の活性のみです。
