更年期の謎: 生殖能力が終わった後の長生きは、どのような生物学的目的に役立つのでしょうか?メスも女性と同じように閉経を迎えるハクジラの種を対象とした研究で、この疑問が明らかになった。この結果は、いわゆる「おばあちゃん仮説」を支持しているようだ。つまり、閉経後、高齢の女性は、介護を通じて家族の生存を助けるのに特に効果的である可能性があるようだ。研究者らは、閉経という現象は人類とハクジラの収斂進化の一例である可能性があると述べている。
できるだけうまく子孫を残す: 生き物の多くの特徴や行動は、この基本的な目標に分類できます。生殖の成功を最適化するために、さまざまな概念を使用できます。一部の種は、できるだけ多くの子孫を残すことに依存していますが、個々の生存の可能性はかなり低くなります。一方、少数の子孫に集中的に投資し、特に良い成長の機会を得る企業もいます。しかし、原則として、通常、次のことがすべての戦略に当てはまります。次の世代をできるだけ効率的に生み出すために、動物はそれぞれの寿命が終わるまで生殖能力を維持します。
ただし、この規則には興味深い例外があります。人間とハクジラの一部の代表では、更年期が起こります。メスでは、閉経によるホルモン変化により生殖期が終了し、場合によっては自然寿命が終わる数十年前に終了します。昨年の研究では、特定の生活条件下ではメスのチンパンジーにも閉経が起こり得ることが示された。しかし、人間におけるこの現象の進化史におけるこの発見の重要性はまだ不明です。
なぜ生殖能力が失われるのでしょうか？
研究者たちは、更年期障害の発症の背後にどのような進化の原動力があるのかについて長い間疑問を抱いてきました。このコンセプトがどのような利点をもたらすのかを理解するのは難しいようです。最もよく知られている説明は、いわゆるおばあちゃん仮説です。それは、閉経を過ぎた女性個体は、その経験と世話を通じてすでに生み出された子孫の生存に特に有益である可能性があると述べています。さらに、新しいグループメンバーを生み出さなくなり、深刻なリソース不足につながる可能性があります。この仮説によれば、閉経の概念は最終的に女性の生殖成功率を高め、遺伝物質の伝達を最適化するのに役立つ可能性がある。
今回の研究では、エクセター大学のサム・エリス率いる研究者らは、ハクジラの閉経の目的についてさらなる手がかりを探した。近年、これらの海洋哺乳類のいくつかの種が閉経を迎えることがますます明らかになってきており、シャチに加えて、コビレゴンドウ、小型シャチ、イッカク、シロイルカなどが含まれます。しかし、この現象は他の多くのハクジラ種では起こらない。この研究のために、研究者らはハクジラのさまざまな種の特徴、平均余命、繁殖パターンに関する情報を提供するデータを分析した。
研究チームが報告しているように、結果には明らかなパターンが現れた。閉経を経験する種は通常、切開を経験しない種よりも長生きする。興味深いことに、生殖期の期間はどちらのグループでもほぼ同じです。 「閉経の進化に関するこれまでの研究は、単一の種、典型的には人間かシャチに焦点を当てる傾向があった」と共著者であるヨーク大学のダン・フランクス氏は言う。さまざまな種のハクジラをより広範に観察することで、全体像が浮かび上がってくる。「私たちの研究では、閉経は生殖寿命の短縮によってではなく、女性の寿命が生殖年齢を超えて延びることによって進化したことがわかった」とフランクス教授は言う。
「祖母仮説」が実証される
研究チームがさらに報告すると、別の側面が明らかになった。閉経のある種では、母親とその成人した子供、孫が同時に集団で生活する確率が大幅に高いということだ。したがって、高度に知的で社会的な海洋哺乳類のコミュニティには、世代間にかなりの重複が存在します。しかし、母親と娘が同時に生殖する確率は、閉経のない種と比べてそれほど高くありません。研究チームの結果によると、両者の生殖上の重複は両グループでほぼ同じだという。
彼らによれば、この研究は、これまでこの現象の発生の可能性のある根拠と考えられていた2つの側面を再びもっともらしく示している。つまり、閉経を通じて、年老いた雌は、競争を激化させることなく、世話や知識の伝達を通じて子孫に生存のより良い機会を与えることができるということである。他者からのリソースが子孫を生みます。これに関連して、年老いたメスのハクジラが群れのメンバーに餌を配ること、そして彼らのしばしば複雑な人生経験が群集の成功に重要な貢献をする可能性があることが研究から知られている。
これは、人間とハクジラの現象の発達が同様の原理に基づいている可能性があることを示しており、これは明らかに収斂進化の一例です。著者らは次のように結論づけています。「ハクジラと人間は、生態、性的競争の形態、社会文化システムが大きく異なります。それにもかかわらず、我々の結果は、どちらの閉経期においても、生殖期間を拡大することなく寿命を延ばす選択プロセスを通じて進化したことを示している。 「これは、ヒトを含む閉経全般の進化を理解する上で重要な洞察を提供します」と科学者らは述べています。
出典: エクセター大学、専門記事: Nature、doi: 10.1038/s41586-024-07159-9
