ALSでは、筋肉を制御する脳の神経細胞が損傷します。その結果、筋肉全体が弱くなり、喪失します。これにより、呼吸、嚥下、会話にますます困難が生じ、数年以内に患者は死に至ります。この病気の最もよく知られた患者は、有名な物理学者スティーブン・ホーキング博士と野球スターのルー・ゲーリッグです。
この病気は一般に50歳から70歳の間に発症します。しかし、湾岸戦争で戦った兵士は、同年齢の同等の人々に比べて筋力低下に苦しむ可能性が3倍高い。ダラス医療センターのロバート・ヘイリーらは、1991年から1998年の間に全員45歳未満の湾岸戦争退役軍人計17人がALSと診断され、そのうち11人がすでに死亡していることを示すことができた。彼らの中に、ALS やその他の神経疾患の家族歴はありませんでした。
ヘイリーは、1979 年から 1998 年までの米国の統計を使用して、1998 年に理論的に予想される ALS 症例数を決定しました。したがって、米国全体での感染者数は 2 人未満であるはずでしたが、実際には 5 人でした。この増加は湾岸戦争の3年後に始まり、現在も増加し続けているとヘイリー氏は説明する。この原因はまだ解明されていません。
しかし興味深いのは、17人の退役軍人のうち3分の2がALSの発症前にいわゆる湾岸戦争症候群を患っていたことである。とりわけうつ病や慢性下痢に関連するこの症候群は、戦争で使用された神経剤にまで遡ることができます。したがって、ALS とこれらの神経毒との間にも関連性がある可能性があります。
