ケナガマンモスと並んで、ケナガサイ (Coelodonta antiquitatis) は、氷河期の寒い草原の特徴的な動物の 1 つでした。ケナガサイは、フランスのショーヴェ洞窟など、旧石器時代の洞窟壁画にすでに描かれています。この草食動物は体高1.70メートル、体長3.60メートルに達した。頑丈な体格、密で厚い毛皮、強力な筋肉を備えたこのスマトラサイの先史時代の近縁種は、氷河期の寒くて開けた保護されていない草原の風景に完全に適応していました。これらのサイの体の構造と特徴は、シベリアの永久凍土だけでなく、北海の堆積物でも発見された化石からよく知られています。しかし、約 12,000 年前の氷河期の終わりに、この成功した種は突然姿を消しました。マンモスと同様に、ケナガサイも絶滅しました。この巨大動物相の消滅の正確な理由は、今日でも議論の余地があります。一部の研究者は、今日の温暖期への移行期の気候と植生の変化が主な原因であると考えており、また他の研究者は、人間による激しい狩猟が少なくとも部分的に原因であると考えています。今回、ケナガサイの骨格を比較研究することで、氷河期の動物の終焉について新たな洞察が得られる可能性がある。
第 7 頚椎に追加の肋骨
きっかけは、ライデンのナチュラリス生物多様性センターのフリートソン・ガリス氏が最近実施したマンモスの骨に関する研究でした。彼は、ヨーロッパに生息するマンモスの最後の代表個体に特に共通する奇形があることに気づきました。つまり、7番目の最も低い首の椎骨が胸椎に変化しており、完全または部分的に発達した肋骨によって認識されます。 「このいわゆる頸肋骨自体は比較的無害ですが、その存在は通常、複数の、時には重度の先天奇形と関連しています」とガリス氏と同僚のアレクサンドラ・ファン・デル・ギア氏は説明する。現代の動物の観察から、これらの奇形は初期胚発生における遺伝的または環境の乱れから生じることがわかっています。したがって、最後のマンモスでこの頸肋が発見されたということは、マンモスの個体数がすでに極度に減少していて、近親交配と母親の劣悪な生活環境がこれらの奇形を引き起こしたことを示している可能性がある。
「この発見は私たちの好奇心を刺激し、ケナガサイにも同様の兆候を探したいと思いました」とファンデルギア氏は報告しています。 「マンモスと同じように、ケナガサイも更新世後期に生息していましたが、その後絶滅しました。」研究者らは研究のために、北海沿岸とオランダの河口で見つかった32頭のケナガサイの骨格の首椎を分析した。その起源は約 36,000 年前、つまり最後のサイが中央ヨーロッパ西部から姿を消した時代にまで遡ります。 「私たちは、これらがこの地域のケナガサイの最後の代表者であったに違いないことを知っています」とファン・デル・ギア氏は語った。 「したがって、私たちはマンモスと同様に、彼らにも何か問題があるのではないかと考えました。」科学者らはその化石椎骨を、現在も生きているサイの56種の骨格から得た椎骨と比較した。
2倍の硬度
その結果、「私たちの研究は、このケナガサイの個体群に実際に問題があったことを示しています」とファン デル ギア氏は言います。 32 個のサイの首椎の化石のうち 8 個は完全または部分的に胸椎に変化しました。これらの椎骨の中には、比較的大きくて長い頸肋を備えたものもあります。 「その割合は15.6パーセントで、これは奇形が一つも見つからなかった現存するサイ種よりも大幅に多い」と研究者らは報告している。彼らの見解では、これは中央ヨーロッパの最後のケナガサイが絶滅の直前にすでにかなりの困難を経験していたことを示唆しています。
「これには考えられる理由が2つあります。1つは、減少するサイの個体数における強い近親交配を示している可能性があります」と科学者らは述べた。脊椎奇形を促進する遺伝子変異は、遺伝的に貧しい人々の間でより広範囲に広がる可能性がありました。同様のことは、純血種の犬の近親交配でもすでに観察されています。 2 番目の要因は、不利な環境条件である可能性があります。これにより母親サイが飢餓やその他のストレス要因に苦しむことになった場合、胎児の発育が妨げられた可能性があります。 「このような過酷な状況は、激しい気候変動と不安定な生態系の時代である更新世後期では非常にあり得ることです」とファン・デ・ギア氏とガリス氏は言う。彼らの意見では、これら 2 つの要因の組み合わせが、最後のマンモスとケナガサイの脊椎奇形の背後にあり、最終的にそれらの絶滅を引き起こした可能性があります。
