古生物学者らは100年にわたり、約5億年前に生息していた動物のグループについて困惑してきた。これらの海の生き物は、棘のついた袋に似ていますが、その生物の家系図のどの枝にも明確に割り当てられませんでした。今回、これらのいわゆるカンセロリ科の新しい化石はさらなる洞察を提供しますが、同時に新たな疑問も引き起こします。これまでの発見とは対照的に、この標本は異常に大きく、ほとんど裸であり、密な棘がありません。
カンブリア紀の環境は、まるで当時まだ進化が「実践中」だったかのように見えることがあります。約5億年前の当時、今日の動物界の大きなグループのどれにも似ていない生き物がたくさん存在していました。多くの場合、これらの生物が進化の「行き止まり」であり、しばらくして再び絶滅したのか、それとも今日の動物グループの祖先を生み出すような変化をしたのかはまだわかっていません。カンセロリイドもこれらの神秘的な生き物に属します。 「一見すると、チャンセロリイドは放射状の対称性を持ち、棘がちりばめられた袋状の体を持ち、一端に口があり、もう一端にある種の茎があるという点でスポンジに似ています」と、英国大学のペイユン・コン氏は報告している。雲南省とその仲間たち。しかし、他の特徴は海綿動物と一致しなかったため、一部の研究者はこれらの動物を軟体動物の祖先に割り当てました。
新しい化石は驚くほど違う
「約100年前に発見されて以来、カンセロリ科は生命の家系図のどこかに位置づけようとする試みを無視してきました」と共著者であるレスター大学のトーマス・ハーベイ氏は言う。これは、これまでのところ、この神秘的な動物グループの化石がわずかしか発見されていないことが一因となっています。しかし今回、中国の研究者らがカンセロリ科の新種を発見した。それはその近縁種とは著しく異なる。古生物学者らは、中国雲南省にある約5億年前の岩層から新しい化石を発見した。
研究者らの報告によると、発見されたのは驚くほど大きな化石で、アロニア・ヌダと名付けられたこの種は、明らかに50センチメートルまで成長し、おそらく一生の間にはそれ以上に成長した可能性があるという。これまでに知られていたチャンセロリイドと同様に、この種も目に見える内臓のない細長い組織嚢に似ています。 「腸や他の内臓の痕跡はない」とコング氏らは述べた。 「すべての証拠は、この首相がまた、一端に口が開いた薄壁の嚢を持っていたことを示唆しています。」研究者らによると、この極めて単純な体の構造は、一部の人々が想定していたように、これらの動物が初期の軟体動物や刺胞動物の代表であったという事実に反論するものである。
不思議なことに「裸」
また奇妙なことに、これまでに知られていたカンセロリ科とは対照的に、アロニアヌダはほぼ「裸」です。その表面は口の周りの棘だけで覆われていますが、体の残りの部分には棘がまばらであるか、まったく存在しません。 Cong と彼の同僚が説明しているように、このパターンと鱗の棘のサイズ分布は、これらの生き物が口の端から成長したことを示唆しています。そこに新しい棘が作られましたが、時間が経つと再び抜け落ちます。研究者らによると、この成長パターンは、高等多細胞生物としての分類に反するものでもあります。 「私たちは、彼らの体の成長パターンが海綿動物との密接な関係を強調していると主張します。これは、海綿動物としてのチャンセロリド類の古代の仮説を裏付けるでしょう」とハーベイ氏は言う。
この新しく珍しいカンセロリ科の代表を考慮して、古生物学者らは、これらの謎に満ちた動物の事例と家系図における彼らの位置を再解明することを主張している。これらの先史時代の動物が海綿動物の祖先であることが確認されれば、このグループの動物の初期進化について貴重な洞察が得られる可能性がある。私たちは首相官邸の事件が終わったと言っているわけではありません」とハーベイ氏は強調する。 「しかし、私たちの発見が最古の動物の性質に関する新たな研究のきっかけとなることを願っています。」
出典: Pei-Yun Cong (雲南大学、昆明) 他、王立協会紀要 B、 doi: 10.1098/rspb.2018.0296
