サバクトビバッタSchistocerca gregariaは、実際には社交性のない一匹狼で、仲間の種でさえも積極的に避けます。昆虫は主に地元に生息しており、草原での過酷な生活に適応しています。しかし、食物が不足すると、彼らの行動は劇的に変化します。多数の彼らが、これまで以上に小さな植生の区画に詰め込まれます。最終的にそれらは結合して、数十億の個体からなり、大きさが数平方キロメートルの群れを形成します。途中、彼らは土地全体を徹底的に食い荒らします。地球の地表の 20 パーセントがペストの影響を受けています。
イナゴの群れが移動する混乱の中で生き残るために、昆虫は孤独期よりも大きな脳を必要とします。ケンブリッジ大学のスウィドバート・オットとその同僚は、トノサマバッタの群れの群れを研究しています。研究のために、彼らは昆虫を仲間の種から3世代にわたって隔離することで、単独で行動する動物に戻しました。孤独な人々の脳は 30% 小さくなっただけでなく、脳の特定の領域の比率も異なっていました。単独で生息するバッタは、遠くの刺激を認識するために、より大きな視覚と嗅覚能力を必要とします。一方、群がる昆虫では、学習および処理プロセスを担当する脳の部分がはるかに発達しています。
何十億もの他のバッタの間で大陸全体を移動するという課題と、バッタ同士の容赦ない競争には、複雑なタスクを実行できる脳が必要であると研究者らは書いている。バッタは、これまで触れたことのない新しい食物が食べられるかどうかを評価しなければならないこともよくあります。 「先に食べ物を見つけた人が勝ちです。そして、注意しないと、他のバッタの餌になってしまいます」とオットは説明します。バッタは孤立期と群れ期を切り替える能力があるため、研究者らはバッタが動物の生活条件、行動、脳の構造の間の関連性を研究するための理想的なモデルであると考えている。
