アフリカの多くの物語には、親戚や仲間のゾウが亡くなった場所にゾウが戻ってきたという報告があります。作家アーネスト・ヘミングウェイも著書『エデンの園』の中にそうしたモチーフを盛り込んでいます。しかし、優れた記憶力を持ち、非常に発達した社会生活を展開している大型動物のこの行動を体系的に調査した科学者はまだいません。
最初のテストで、マッコーム氏らは19の異なるゾウのグループにゾウの頭蓋骨、象牙、木片を遭遇させ、動物たちがそれらにどれだけの時間を費やしたかを観察した。ここでゾウは明らかに象牙を好み、木材や頭蓋骨よりもはるかに長い間、象牙の匂いを嗅いだり、鼻や足で触れたりしていました。 2番目の実験では、厚皮動物はゾウ、サイ、バッファローの頭蓋骨のいずれかを選択することになった。研究者らは、彼らが自分たちの種の残骸を観察するのにほぼ2倍の時間を費やしたことを観察した。
3回目の実験では、動物たちに未知のゾウの頭蓋骨と、1～5年前に死亡したグループの元リーダーの牛の頭蓋骨を見せた。ここで、動物たちは自分の親族の遺骨と外来動物の遺骨を区別できず、両方の頭蓋骨を調べるのにほぼ同じ時間を費やした。
科学者らは、ゾウがかつて生きていた同種の象牙や骨の残骸を実際に認識しているという観察結果を説明している。これがゾウを他のほとんどすべての動物種と区別するものです。しかし研究者らは、ゾウが親戚や祖先が亡くなった場所に具体的に戻るかどうかは確認できていない。とにかくゾウはよく知られた古い道に沿って移動することが多く、必然的に祖先が亡くなった場所にたどり着くのである。
しかし、マッコーム氏らはこの現象を一般的に除外するつもりはなく、一定時間が経過した後も、その動物が牙の匂いや形状によって親戚を認識している可能性があると科学者らは書いている。しかし、特に死ぬために訪れ、生きた動物が定期的に訪れる、いわゆるゾウの墓地に関する報告は、研究者たちを神話の領域に追いやってしまいます。
