異例の救出作戦: 研究者らは、糞便と腸内細菌が詰まった小さなカプセルを使って、飢えたコアラを死から救いたいと考えている。他の個体群のコアラからの「糞便の提供」だけが、コアラが好んで食べるユーカリとは異なる種を食べることを可能にするのです。これにより、将来、絶滅危惧種のコアラを他のより飼料が豊富な森林地域に移住させることが容易になるだろう。
コアラは非常に好き嫌いが激しく、主食としてユーカリを専門とするだけでなく、これらの草食動物の多くは非常に特定の種類のユーカリしか食べません。これらの中には、タンパク質と繊維の含有量が大きく異なるものもあります。さまざまなコアラの個体群は、それぞれの食物を最適に消化して使用するように適応しています。しかし、コアラの食物の範囲が狭いことは、コアラにとって大きな危険になる可能性があります。つまり、「彼らの」ユーカリが不足した場合です。
コアラの森の飢餓
これはまさにオーストラリアのビクトリア州のオトウェイ岬で最近起こったことです。 「2013年、そこのコアラの個体数は急速に増加しました。そのため、コアラは彼らが好む食用樹種であるユーカリ・ビミナリスの葉をほとんど枯らしてしまったのです」とクイーンズランド大学のミカエラ・ブライトン氏は説明する。木の大部分は完全に裸になり、一部は枯れ、コアラにはもう食べ物がありませんでした。人口の70パーセント以上が飢餓により死亡しました。 「これらのコアラは餓死したにもかかわらず、隣接するメスメイトのユーカリ（ユーカリ・オブリクア）の木を食べなかったが、一部のコアラのグループはこの樹種だけを食べる」と研究者は報告している。
少なくとも一部のコアラを救うため、生物学者らは飢えたコアラ400頭以上を捕獲し、一時的に保護区に収容した。しかし問題は、これらのコアラを別のあまり利用されていない森林地帯に移動させる前に、何らかの方法で他の種類のユーカリを食べさせる必要があることだ。しかし、どうやって？ 「大部分のコアラが食生活を変えられない理由の一つの仮説は、コアラの腸内細菌叢が新しい餌に適応できないということです」とブライトン氏らは説明する。メスメイト ユーカリは、棒状のユーカリよりもタンパク質が豊富ではありませんが、繊維質が豊富です。
腸胚移植により飼料の変更が容易になる
「そのことが私と私の同僚に、糞便を移すことでコアラが他の食べ物を利用できるようにできないかというアイデアを思いつきました」とブライトンは言います。メスメイトユーカリを専門とするコアラグループの腸内細菌を使った「ワクチン接種」が、オトウェイ岬の飢餓の生存者を助ける可能性がある。 「そこで、我々はメスメイトを食べた野生コアラの糞を収集し、その中に含まれる微生物を濃縮し、耐酸性のカプセルに詰めて、オトウェイ岬で以前に捕獲したコアラに与えた」とブライトン氏は報告している。次に、彼女と彼女のチームは、コアラがメスメイトのユーカリを食べる可能性が高いかどうか、そしてコアラがそれを消化できるかどうかを観察しました。
糞便の影響で腸内細菌叢が変化したコアラでは、摂食行動も変化したことが判明した。この食事の変化の程度はさまざまでしたが、これらの動物は時間の経過とともにより多くの割合でメスメイトユーカリを摂取しました。それにもかかわらず、生物学者らはこの実験が絶滅の危機に瀕しているコアラにとって絶好の機会であると考えている。 「将来的には、コアラをより安全で餌が豊富な環境に移す必要があるときに、このようなカプセルを使ってコアラの腸内細菌叢を調整できる可能性がある」とブライトン氏は言う。コアラの個体数は、生息地の喪失と病気により、特にオーストラリア北東部で減少しています。
出典: クイーンズランド大学;専門記事: 動物マイクロバイオーム、 doi: 10.1186/s42523-019-0008-0
