私たちの心は制御されているように見えます。さまざまな選択肢を比較検討し、適切なコマンドを脳の実行部分に送信します。たとえば、車を運転するとき、ブレーキを踏むべきか、アクセルペダルを踏むべきかを判断します。その後、適切なモーター応答が選択され、実行されます。以前は、これらのステップは異なる脳領域が担っており、運動皮質はそれ自体が意思決定に影響を与えることなく動きを制御していると考えられていた。テュービンゲン大学のアンナ・アントニア・パープ率いる研究者らの研究結果は、この明確な分類に矛盾しており、脳は長い間考えていたよりもネットワーク化されているように見えます。
研究の一環として、研究者らは20人の被験者に簡単な課題を与えた。それは、画面上の点のフィールドが同じ方向に一緒に動くかどうかを判断することだった。被験者は右手または左手でボタンを押して「はい」または「いいえ」のいずれかに答えることができました。しかし、各試行では、「はい」「いいえ」の決定と運動反応 (左ボタンまたは右ボタン) の間の関係がランダムに変化しました。ボタンのそれぞれの割り当ては短いメッセージによって被験者に伝えられたため、被験者の脳は決定段階で適切なボタンを押す計画を立てることができませんでした。実験中、彼らの脳活動は脳磁計（MEG）を使用して記録されました。
奇妙な傾向
その結果、被験者は通常は右ボタンを押すものの、運動反応にはある傾向があることが判明しました。つまり、前回選択しなかったボタンを押す可能性が高かったのです。この順番を好む傾向が非常に顕著だったので、被験者の全体的な成績は通常予想されるよりも悪かった。言い換えれば、「二者択一」の決定に対して交互に反応する傾向がありました。
脳活動の研究結果は、この効果が何に基づいているのかを示唆しました。次の行動決定は、その決定が下される前であっても、脳の運動野の状態にも影響されることが明らかになりました。これらの領域の状態は、以前の運動反応の神経細胞の残骸によって強く影響を受けており、一種のエコーのようなものでした。この効果の強さは、次に、行動方針を変える傾向の強さを予測しました。総合すると、これは運動皮質が行動決定に間違いなく影響を与えていることを示唆している、と脳研究者らは述べている。
注文を取る人だけではない
したがって、この結果は、行動の決定は前頭前皮質と前頭頭頂皮質、つまり「高次の」脳機能を担当し、記憶力や問題解決の思考に重要な脳領域でのみ行われるというこれまでの仮定に疑問を投げかけている。しかし、運動皮質はおそらく意思決定に基づく行動においても重要な役割を果たしているとペイプ氏らは述べている。
しかし、これは最終的に何を意味するのでしょうか。私たちは運動野の任意の状態に基づいてランダムに決定を下しているのでしょうか?研究者らによると、その重要性はおそらくそこまでではないという。「効果はあるが、そのために自由意志を疑うつもりはない！」意思決定をする際には、脳の高次領域が依然として非常に重要です。しかし、少なくとも現在では、運動野が少なくとも時折変化をもたらす可能性があることがわかっています」とペイプ氏は言います。
