特定の種類の細菌は、人間を含むすべての動物の内部および表面に生息し、重要な役割を果たします。たとえば、消化を助けたり、有害な微生物による攻撃から皮膚を保護したりします。細菌が体臭の発生に関与していることもすでに知られています。これらは人間の汗の成分を分解し、それによって悪名高い汗の臭いを発生させます。多くの動物種は、特別な腺で生成される匂い物質を介してメッセージを伝達することも知られています。しかし、これらの香りの生成において細菌がどのような役割を果たしているのかは不明です。ミシガン州立大学のケビン・タイス率いる研究者の研究結果は、少なくともハイエナの場合、特定の種類の細菌が動物に匂いのメッセージを与えていることを明らかにした。
研究の一環として、研究者らは野生のブチハイエナ ( Crocuta crocuta ) とシマハイエナ ( Hyaena hyaena ) から臭腺の分泌物のサンプルを採取し、分析した。焦点は、分泌物に生息する細菌群集と、いわゆるペーストから発生する揮発性物質にありました。
ここはセクシーなブチハイエナのような匂いがする
分析の結果、2 種のハイエナの分泌物には異なる細菌群集が生息していることが示されました。しかし、どちらも発酵、つまり特定の物質を変換し、それによって揮発性物質を形成する微生物です。ただし、これらの臭気物質はその組成パターンが異なります。これは、「匂いが違う」ということを意味します。ブチハイエナは、ブチハイエナのような匂いがすることがはっきりとわかりますし、その逆も同様です。
しかし、同じ種であっても、細菌群集の構成は異なり、その結果、香りの痕跡も異なります。研究者らはこれをブチハイエナで示すことができた。オスはメスとは異なる微生物の「調香剤」を持っており、メスではその組成が現在繁殖力があるか否かによってさえ変化する。研究者らは、共生細菌の機能がハイエナの嗅覚コミュニケーションの基礎を形成していると結論づけている。これはおそらく、匂いを介してコミュニケーションを行う他の多くの動物種にも当てはまります。
