「私たちが調査を開始したとき、イェルカの死を引き起こした可能性のある病原体のリストはほぼ無限にありました」と研究リーダーであるベルリン・ライプニッツ動物園野生動物研究所のアレックス・グリーンウッド氏は報告する。しかし、ジェルカ、ラース、その他9頭のホッキョクグマを徹底的に検査した結果、研究者らは最終的にヘルペスウイルスが原因であることを特定することができた。しかし、これは以前はシマウマの感染によってのみ知られていた形態でした。
ウイルスの遺伝子配列の分析により、この病原体は 2 つの異なるウイルスの遺伝物質の組み合わせであることが明らかになり、どちらもシマウマに感染します。ヘルペスウイルスでは組換えは珍しいことではありませんが、今回の場合、特にウマの神経疾患の原因であることがすでに知られている遺伝子の組み合わせが明らかに発生していました。このウイルスが動物園のシマウマで最近進化したのか、それともずっと前にアフリカで進化したのか、また、その組換え現象が種間移動の原因であるのかどうかはまだ不明である。
ホッキョクグマがどのようにして感染したのかも不明である。ヴッパータール動物園のホッキョクグマとシマウマはさまざまな飼育員によって世話されており、飼育舎は約 70 メートル離れています。この研究の著者らが現在研究している可能性の1つは、自由生活の感染マウスまたはラットを介したウイルスの伝播である。 「これらのウイルスはおそらく多くの種の壁を越えることができるでしょうか?厳密に言えば、それらに種の境界があるかどうかさえ分からない、とベルリン自由大学のクラウス・オステリエダー氏は言う。一部の種では、病気の症状を示さずに感染が起こる場合があります。ヴッパータール動物園では現在、少なくとも次のように警告されています。「定期的に動物のウイルス検査を行います。今ではそれについて詳しく知ることができたので、より準備が整い、事前に行動を起こすことができるようになりました」とヴッパータール動物園のアルネ・ローレンツ氏は言います。
