近親交配が鈍化している

大きなコロニーで共同生活するアリやミツバチなどの昆虫は、特に感染の危険にさらされています。動物たちは狭い空間に生息し、頻繁に身体的接触を行うため、病原体はすぐに群れ全体に広がる可能性があります。昆虫のコロニーがそのような感染症に対してどの程度影響を受けやすいかは、一方では個々の動物の免疫システムに依存し、他方ではその仲間の動物に対する衛生行動に依存します。たとえば、アリは感染した幼虫を検出し、病原体を取り除いたり、病原体の蔓延を防ぐために巣から捨てたりすることができます。

レーゲンスブルク大学動物研究所の生物学者クレマー氏とそのチームは今回、アリのコロニーの遺伝的多様性が病気に対する防御行動にどのような影響を与えるかを調査した。これを行うために、彼らは熱帯種のカルディオコンディラ・オブスキュオールのアリを収集し、遺伝的多様性が高い8つのコロニーと低い8つのコロニーを4年間かけて繁殖させました。遺伝的多様性が低いコロニーでは、女王は 1 匹しか存在せず、兄弟同士だけが繁殖できました。一方、遺伝的多様性が高いコロニーには 3 ～ 20 匹の女王がおり、その子孫は自由に繁殖することができました。

繁殖期間の後、研究者らは生きた真菌または死んだ真菌の胞子を一定数のアリの幼虫に適用し、アリの行動を観察した。異なるコロニーの動物は、自分自身と他のアリを掃除する頻度に違いはありませんでしたが、遺伝的差異に応じて幼虫に対して非常に異なる行動をとりました。遺伝的に多様なコロニーでは、アリは幼虫を掃除する頻度が著しく高く、特に真菌胞子による処理後最初の 29 時間。さらに、生きた真菌胞子に感染した幼虫は、死んだ真菌胞子で処理された幼虫よりもはるかに集中的に洗浄されました。

どちらのコロニータイプでも、アリはある時点で、生きた真菌の胞子に感染した幼虫を飼育室から除去しました。しかし、遺伝的に多様なコロニーからの動物ははるかに速く反応しました。彼らは最初の 24 時間以内に活動的になりましたが、遺伝的に均一な州からのアリはずっと遅れてしか反応しませんでした。

「この結果から、近親交配はアリのコロニーにおける病原体に対する早期かつ効果的な防御を妨げると結論付けることができます」と研究者らは書いている。したがって、遺伝的多様性は、アリのコロニーが生き残り、環境の脅威に効果的に反応するための重要な前提条件です。