ブエノスアイレスのアルゼンチン自然史博物館のフェルナンド・ノバス氏とその同僚は、「獣脚類恐竜は中生代のほとんどの陸上生態系において支配的な捕食者であった」と説明する。先史時代の鳥類の近縁種のうち、肉食動物としてのこの本来の生活様式から逸脱したものはほんのわずかです。したがって、菜食獣脚類は用語的にはほとんど矛盾しています – 少なくとも以前はそう考えられていました。 2人の古生物学者の7歳の息子ディエゴ・スアレスが1936年にパタゴニア南部で行った発見は、当初は何も変わらなかった。彼は1億4,500万年前の岩層でいくつかの恐竜の骨を発見した。彼の両親がそれらを調べたとき、彼らは疑いを抱きました。骨は互いに適合していないようで、典型的な肉食恐竜の骨に似ているものもあれば、草食動物の骨に似ているものもあった。したがって、彼らは当初、骨は異なる種のものに違いないと信じていました。
奇妙なモザイク
それ以来、古生物学者たちはパタゴニアの岩層から完全な骨格を含むさらに十数個の化石を発見した。ノバス氏と彼の同僚は今回、これらの化石を初めて分析し、「たとえそれらがどれほど奇妙に一緒に配置されているように見えても、すべての骨はこれまで知られていなかった単一の種に属している」という結論に達した。最初の発見者に敬意を表して、研究者らは新種をチレサウルス・ディエゴスアレジと名付けた。彼らの報告によれば、この恐竜は体長3メートルまで成長したという。他の獣脚類と同様に、強力な後脚で直立して歩き、半分の長さの前脚を腕として使いました。チレサウルスには爪の代わりに、鈍い指が 2 本付いた片手しかありませんでした。小さな頭と比較的長い首を持つチレサウルスは、多くの草食恐竜に似ていました。広い奥歯は菜食主義の食生活を示しています。
「チレサウルスは、恐竜間のモザイク進化の極端な例を表しています」とノバス氏らは言う。非常に異なる恐竜グループの特徴が組み合わされています。この奇妙な混合物は、チレサウルスが獣脚類としては珍しい生活様式に適応した結果として生じたものである。チレサウルスは植物を食べていたため、その体の一部は他の草食動物とは関係がないにもかかわらず、他の草食動物と同様に発達した。 「チレサウルスは、進化がどのように機能するかを示す良い例を与えてくれます」と共著者であるバーミンガム大学のマーティン・エズキュラ氏は言う。 「これは生命の歴史全体の中で、収斂進化の最も興味深い事例の一つです。」
チレサウルスの発見は、多くの有名な恐竜グループの進化とライフスタイルにも新たな光を当てました。これまで、ティラノサウルスやヴェロキラプトルなどの祖先はすべて肉食動物であると考えられていました。 「どうやら、初期の獣脚類の間では、これまで考えられていたよりもベジタリアンのライフスタイルがはるかに一般的であったようです」と研究者らは述べている。チレサウルスは現在、食事を肉から植物に切り替えた人々のリストを拡大しています。また、南半球の陸地で発見された最初の菜食獣脚類でもあります。
