長続きする愛の秘密を明らかにするために、心理学者たちは、平均21年の結婚生活を経てもなおパートナーを深く愛していると答えた10人の女性と7人の男性を調査した。これを行うために、研究者らは被験者にパートナーの顔の写真を見せました。チェックとして、長年の恋人たちは、親しい家族の友人だけでなく、遠く離れた仲の良い知人の顔の写真も見ました。研究者らは、機能的磁気共鳴画像法を使用して、被験者の脳のさまざまな領域の活動を視覚化し、記録しました。次に、このデータを、新しく恋をした人々を対象とした以前の研究の結果と比較しました。
研究リーダーの一人であるアーサー・アーロン氏は、「長い間恋をしていた人と、夢中になって恋に落ちたばかりの人の間には、非常に強い類似点がたくさんあることがわかりました」と説明する。これは、脳の神経伝達物質ドーパミンによって制御される報酬系の大部分と、報酬とモチベーションにも役割を果たすいわゆる大脳基底核における測定された活動を指します。アーロン氏によると、これらの脳領域の活動は、被験者が友人の写真を見ているときよりも、パートナーの写真を見ているときの方が著しく強くなったという。
「興味深いことに、この地域は、ロマンチックな愛とパートナーとの親密さに関する質問に関するアンケートで特に高いポイントを獲得した長期カップルのグループの中で最も強い活動を示しました」とアーロンは続けます。さらに、科学者らは、以前は強烈で基本的な関係や愛着に関連付けられていた脳領域の信号を発見しました。これらには、たとえば、誰かを自分の一部として見たときに光る領域や、母子の絆に関わる領域などが含まれます。
したがって科学者らは、幸せで長続きする関係では報酬特性が維持される、つまりパートナーと長年一緒にいると報酬中枢の比較的一定した活動が引き起こされ、それによって幸福感が伝わるのではないかと考えています。新たな恋も感じます。さらに、基本的な絆や信頼できる愛情を司る脳領域も、ロマンチックな愛の維持に関与しているようです。 2人の研究者は、実際に何が愛を長期的に維持するのかはおそらく完全に明らかになることはないとしても、自分たちの研究が少なくとも幸せな長期的な関係に必要なものの証拠を提供すると信じている。
