つながった美しさ

美は見る人の目に左右される – この有名な格言は、実際には別の言い方がされるべきです。なぜなら、私たちが何かを美しいと感じるかどうかは、視覚器官ではなく脳で決まるからです。幼児であっても、例えば一般に魅力的だと思われる顔を長く見つめるなど、美しいと認識される特定の刺激には反応します。数年前、神経科学者たちは、美しいものに対するこの本能的な反応が私たちの思考器官のどこに正確に現れるのかを研究し始めました。 「美的評価にはさまざまな脳領域が関与していることがすぐに明らかになりました」と、パルマ・デ・マヨルカのバレアレス諸島大学のカミロ・セラコンデ氏とその同僚は報告している。報酬と感情を司る回路に加えて、私たちが知覚したものが処理され、意思決定が行われる領域も重要な役割を果たします。

美のための2つのネットワーク?

しかし、これらの異なる脳領域がどのように連携して美の感覚を生み出すのかは、これまで不明であった。研究者らが報告しているように、私たちが意識的に美しいと見たものを分類する前から、美しいものはポジティブな感情を引き起こすことが、乳児を対象とした研究ですでに示されている。そこで彼らは、脳には人間の美的反応を形成する2つのネットワークが存在するに違いないと仮説を立てた。1つは刺激を美しいものとして本能的に認識するためのもので、もう1つはその後その刺激がなぜ美しいのかをより詳細に分析し評価するためのものである。

この仮説を検証するために、Cela-Conde らは 24 人の被験者の脳内のネットワーク活動を記録し、被験者に美しい物体または美しくない物体を急速かつ不規則に回転させながら見せました。これを行うために、彼らは脳磁気記録法 (MEG) を使用しました。これは、脳内の神経細胞の発火によって生じる小さな磁気変化を記録する手法です。これにより、どのエリアが同時に同期してアクティブになっているかを分析し、機能的なネットワークを形成することが可能になります。

最初の感覚、そして「ああ！」の瞬間

その結果、研究者らの報告によると、物体を見てから最初の750ミリ秒の間に、美しい物体でも醜い物体でも後頭部の領域が活性化したという。これは、この段階で、一般的に視覚刺激を処理する初期ネットワークが作動することを示唆しています。しかし、ここにはすでに違いがありました。被験者がそれほど美しくない物体を見た場合、この後頭ネットワークは額の後ろの領域、つまり刺激とエラーの評価を担当する眼窩前頭皮質にもリンクしていました。

物体を知覚してから 1 秒後に脳活動が変化しましたが、それは被験者が目の前に美しい物体を見た場合に限られていました。そのとき初めて別のネットワークが動き始め、頭の左側と前側の領域が特に活発になりました。研究者らは、形、色、動きなど、私たちが目にしたものをなぜ美しいと感じるのか、そしてそれが他のものと比べてどれほど美しいのかを分析しています。 「これは、私たちが「ああ！」と感じる瞬間でもあります。私たちは、何か美しいものを見ていることに気づきます」とセラコンデ氏と彼の同僚は言います。

研究者らによると、その結果は、美しさへの反応は実際には 2 段階で起こり、脳内の 2 つの異なる機能ネットワークによって調整されていることを示しています。しかし、これは美しいものに対する私たちの反応を形作る複雑なプロセスの表面をなぞっただけだということも強調しています。 「個人的な経験から視聴者の性格、健康状態、性別だけでなく、文化的、歴史的影響に至るまで、多くの個人的な要因が、私たちがこの瞬間を経験するかどうか、そしてどのように経験するかに影響を及ぼします」と彼らは説明します。なぜ人間が本能的な美的感覚を持っているのか、そしてそれがどのように機能するのかという謎はまだ解明されていません。