シアトルにあるワシントン大学のコール・C・モナハン率いる米国研究チームの観察はユニークだ。現在までのところ、捕鯨時代からほぼ完全に回復したシロナガスクジラの個体群は他に知られていません。その巨大な体の大きさとスピードにもかかわらず、これまで地球上に生息していた動物の中で最大かつ最も重い動物は、19 世紀半ば以降過度に狩猟され、その過程でほぼ絶滅しました。
モナハンと彼の同僚が初夏に発表した新しいデータによると、1905年から1971年の間にカリフォルニアのシロナガスクジラ3,400頭が捕鯨者の犠牲となった。同時期に南極で捕獲されたシロナガスクジラの数34万6,000頭と比較すると、それほど多くはないようだ。しかし、カリフォルニアシロナガスクジラの個体数は比較的少ないです。この動物は、北太平洋西部、北大西洋、南半球の個体群とは独立して、北太平洋の東部に生息しています。現在、その数は約 2,200 人です。科学者の計算によると、これは過去の在庫の約 97 パーセントに相当します。 「カリフォルニアシロナガスクジラの例は、シロナガスクジラの個体数が慎重な保護措置によって再生できることを示しています」とモナハン氏は述べた。
成長の停止は良い兆候だ
しかし最近、この成功物語は終焉を迎えているように見えました。クジラの数は突然、非常にゆっくりと増加しました。この理由を特定するために、モナハン氏のチームはモデルを使用して、カリフォルニアのシロナガスクジラの個体数の推移を長期的に追跡しました。とりわけ、研究者らは、クジラにとって致命的な場合が多い船の衝突の影響も調べた。研究チームはこの結果を海洋哺乳類科学誌に発表した。したがって、衝突は成長停止の原因ではありません。どうやら、個体数は生息地が収容できる個体数の自然上限に達しただけのようです。 「このシステムではこれ以上多くのシロナガスクジラを収容することは不可能だと考えています」と研究チームは述べた。
確かに、毎年約 11 頭のシロナガスクジラが米国西海岸沿いの船と衝突して死亡しています。この数は、いわゆる「海洋哺乳類保護法」に基づいて米国政府が許可している年間 3.1 頭の制限をはるかに上回っています。 」。しかし、これらの衝突がクジラ個体群の前向きな発展を直接危険にさらすためには、11倍の船が西海岸沖を航行する必要があると研究者らは書いている。騒音公害や環境汚染などの他の要因も動物に影響を与えますが、これまでのところ決定的な阻害要因にはなっていません。
北太平洋東部のクジラの個体数がゆっくりとしか増加していないという事実は、明るい兆候です。 「それでも、クジラの保護は引き続き推進されなければなりません」とモハンナン氏は強調する。 「カリフォルニアシロナガスクジラが回復できたのは、私たちが狩猟を中止し、それ以来動物の監視を続けたからです。」
