多くの場所で、漂流物やジェット流を観察すると、海がプラスチック廃棄物でひどく汚染されていることがわかります。しかし、この大きな破片は、さらに広範囲にわたる問題の明らかな兆候にすぎない。世界中の多くの水域には、サイズが5ミリメートル未満の小さなプラスチック粒子があふれているのだ。プラスチックは、分解プロセスを経て、いわゆるマイクロプラスチックに変化します。別の発生源は、いわゆるマイクロビーズなどのケア製品に含まれる粒子です。
山積する問題
この小さな粒子は特に浅海にますます蓄積しており、しばらくの間環境保護活動家らを心配させてきた。マイクロプラスチックが飲み込まれた場合、水生生物に物理的な影響を与える可能性があり、問題のある物質を放出する可能性があることは、すでに研究で示されています。しかし、これまでのところ、マイクロプラスチックが水生動物にどのような影響を与えるかについての具体的な研究はほとんど行われていない。研究の一環として、ウプサラ大学のウーナ・レンシュテット氏とピーター・エクリョフ氏は今回、バルト海のスズキ（Perca fluviatilis）の幼生に対するマイクロプラスチックの影響を調査した。研究者らは、広く使用されているポリスチレンという材料から作られた粒子の濃度は、現在世界中の一部の水域で発生している状況に基づいていると述べている。
その結果によると、幼虫は未処理の対照と比較して成長速度が遅いことがわかりました。レンシュテットとエクリョフは、これは主に摂食行動の変化によるものだと考えている。幼虫に選択の余地があるときは、プラスチック粒子を食べることを好み、自然の食物源である小さな水生カニが泳ぎ回っていることを無視した。 「動物がプラスチック粒子を好んで食べることが判明したのはこれが初めてであり、懸念の原因となっている」とエクリョフ氏は語った。
強盗にとって「鼻」はもう必要ありません
発育中にマイクロプラスチックにさらされた幼生も行動に変化を示し、比較的活動性が低下し、捕食性の魚の餌食となりやすくなりました。通常、逃走反応を引き起こす捕食性の魚の匂いを無視しているようだと、レンシュテット氏とエクリョフ氏は報告している。この効果の重要性は、捕食者がいる試験水槽で明らかになりました。マイクロプラスチックで処理された幼生は、対照動物よりも捕食性の魚に捕獲される頻度が 4 倍高かったのです。したがって、結果が自然条件下でのプロセスに移すことができれば、マイクロプラスチックは魚資源の発展に永続的な影響を与える可能性があることは明らかであると思われます。
「バルト海のマイクロプラスチック汚染の増加と魚種の減少が最近明らかになりました。私たちの研究は、この効果の背景の可能性を示しています」とエクリョフ氏は言う。彼の同僚のレンシュテット氏は、「もし他の種の初期の生活段階も同様にマイクロプラスチックの影響を受け、それが死亡率の増加につながるとしたら、水生生態系への影響は深刻になる可能性がある。」と付け加えた。しかし、今後、より包括的な研究がこれが実際に当てはまるかどうかを明らかにする必要がある、とレンシュテット氏とエクレフ氏は強調する。
