これまでの研究で、喫煙者の子供の死亡数が大幅に増加しており、その正確な原因は依然として不明であることがすでに示されていた。パリのパスツール研究所とストックホルムのカロリンスカ研究所の科学者らは、マウスを使った実験で根本的なメカニズムを発見したと信じている。ニコチンは、酸素が供給されると警報を鳴らす役割を持つ脳内の特定のタンパク質複合体の感受性を鈍らせる。睡眠中はエネルギーの供給が不足し、一種の「覚醒反射」を引き起こします。
母親が妊娠中に喫煙していた乳児では、ニコチンを繰り返し摂取することで、これらのドッキングポイントの機能が損なわれた可能性があると研究者らは疑っている。乳幼児突然死症候群は、先進国における生後4週間から1歳の乳児の最も一般的な死因です。ドイツでは毎年500人以上の乳児がこの現象により死亡している。考えられる原因の 1 つは、通常睡眠中に起こる呼吸停止中に呼吸が再び「再開」しないことであると考えられています。
