研究によると、かつて世界の海を歩き回っていた体長15メートルを超える巨大なサメは、明らかに大型の魚として生まれた。脊椎化石からの成長線の分析結果によると、メガロドンは身長約2メートルの若い動物を出産したという。この特徴は、海の捕食者が最長100年まで生きた可能性があることも示唆しています。研究者らが説明しているように、出生時にかなりの大きさになるのは、おそらく子宮内の若い動物の共食いが原因であり、これは今日の胎生サメの一部にも見られる。
手のひらサイズの歯といくつかの脊椎骨の発見は、約300万年前まで地球の海を泳いでいた巨大なサメを証明しています。鋭い噛みつき者の寸法は、メガロドン (オトドゥス メガロドン) が体長 7 メートルに達したホオジロザメ (カルカロドン カルチャリアス) の 2 倍以上の大きさであったことを示唆しています。化石クジラの骨についた噛み跡から、この怪物サメがかつて誰を捕食していたのかが分かります。大型の海洋哺乳類がそのメニューに含まれていたようです。
史上最大のサメと考えられているサメがなぜ絶滅したのかはほとんど不明のままだ。小さいがより順応性の高いホホジロザメがそれに取って代わった可能性があります。歯の構造の比較に基づいて、メガロドンはおそらくホオジロザメの直接の祖先ではないと考えられています。彼と同じように、彼もサバザメ科（ラムニ科）に属していました。このサメの家族の特徴は、今日の代表者全員が卵を産むのではなく、比較的よく発達した子供を産むことです。
成長線のあるメガロドンの脊椎
メガロドンは多数の歯の発見によってその存在が十分に証明されていますが、依然として過去の謎に満ちた捕食者です。これらの軟骨魚類の解剖学的構造と生物学についてより正確な情報を提供する化石体の部分は他にほとんど残されていません。例外は 1 つだけあり、メガザメのものと考えられる脊椎の化石がいくつか発見されています。シカゴのデポール大学の島田健州が率いる研究者らは、ブリュッセルのベルギー王立自然科学研究所のコレクションからメガロドンの脊椎骨3体を調査した。研究者らは、CTスキャン技術を使用して、脊椎骨の線を明らかにすることができた。この線は、木の年輪のように、成長するにつれて動物の体に毎年形成される。
椎骨には46本の成長線があることが判明しました。これは、動物が 46 歳で死亡したことを意味します。椎骨の直径が最大15センチメートルであることから、ホホジロザメの仲間と比較すると、このメガロドンの体長は約9メートルであったことがわかります。成長線の特徴は、この動物が年間平均約 16 センチメートルの速度でこの身長に達したことを示しています。研究の一環として、研究者らはメガロドンの平均余命を推定できる成長曲線モデルも開発した。研究者らの計算によると、最大体長約15メートルに基づくと、動物の年齢は88～100歳に達したという。
子宮内での共食い
彼らがさらに報告しているように、彼らの分析結果により、このサメが生まれたときの大きさについての結論を引き出すこともできました。体長は約2メートルでした。科学者らによると、この記録破りの巨人は明らかに史上最大のサメの赤ちゃんを出産したという。 「メガロドンの赤ちゃんがすでに多くの現生サメ種の大人よりも大きかったことは注目に値します」と共著者のマシュー・ボナン・ストックトン大学（ギャロウェー）は語る。
その子孫は、明らかに今日の代表的なサバザメと同様の方法で子宮内で発達したと考えられます。つまり、彼らは、卵食または子宮内共食いとして知られる共食い食を通して養われました。初期に孵化した胚は、隣の卵を食べ始めます。少なくとも現在のシロワニザメでは、孵化した他の兄弟を食べることさえあります。この戦略の結果、少数の胚だけが生き残って発育しますが、出生時にはすでにかなりの大きさに達しています。
どうやら、メガロドンの繁殖においては質量よりも階級の方が重要であったようだ。「この戦略では、最終的には、よく発達した魚として生まれれば、より多くの若い動物が生き残ることになる。これは、他の捕食者や動物に食べられることが少なくなることを意味するからである」競争力が高くなります」と島田氏は説明します。ウェインにあるニュージャージー州ウィリアム・パターソン大学の共著者マイケル・グリフィス氏は研究結果を次のように締めくくっている。「全体として、この研究で提示された情報はメガロドンの生物学の理解を大幅に広げた」とこの科学者は強調する。
出典: Taylor & Francis、専門記事: Historical Biology、doi: 10.1080/08912963.2020.1861608
