長い間、免疫システムと脳の機能は互いに何の関係もないと考えられていました。しかし、近年の調査結果はこれに疑問を投げかけています。自閉症や統合失調症などの障害は、免疫系の異常な特徴と関連していることが明らかになりました。昨年、バージニア大学のジョナサン・キプニス率いる研究者らは、脳と体内の防御機構の組織化において中心的な役割を果たすリンパ系との間に直接的なつながりがあることを示すさらなる証拠を発見した。現在の研究はこの研究成果に続いています。
反社会的行為が断続的に発生する
研究者らは、免疫系機能を損なった遺伝子組み換えマウスを対象に研究を実施した。彼らの実験が示したように、リンパ球の欠如は彼らの社会的行動に影響を及ぼします。正常なマウスと比較して、彼らは仲間のマウスにほとんど興味を示さないのです。科学者らが報告しているように、この影響は特定の免疫分子、いわゆるガンマインターフェロンの欠如に関連しています。これは免疫系のリンパ球によって生成され、明らかに神経系に影響を与えます。
実験では、この物質をブロックするとマウスの脳の特定の領域が過剰に活性化されることが示されました。研究者らは、この効果がげっ歯類の反社会的行動の原因であると報告している。正常なレベルのガンマインターフェロンと正常な免疫機能が回復した後、この関係が明らかになりました。実験動物の脳の過剰活性化が消え、動物は仲間の動物への関心を取り戻しました。
ガンマインターフェロンが細菌、ウイルス、寄生虫に反応して免疫系によって生成されることが知られているとすると、「私たちの行動の一部は病原体に対する免疫反応に関連して生じた可能性がある」とキプニス氏は説明する。 「奇妙に思えるかもしれませんが、これは私たちが病原体と身体の防御という 2 つの古代の力の戦場であることを明確に反映しています。 「私たちの性格の一部は実際には免疫系によって形成される可能性があります」と研究者は言います。
便利な組み合わせ効果
1 つ明らかなことは、社会的行動が明らかに病原体の伝播に関係しているということです。他の人に近づくと誰でも簡単に「何か」に感染する可能性があります。しかし、生殖やその他の成功の基本のためには、多くの生き物が同種のメンバーとの密接な接触を求めることが絶対に必要です。 「社会的行動は必須ですが、病気が伝染するリスクがあります。 「したがって、ガンマインターフェロンが進化の過程で身体防御だけでなく社会的行動を刺激する機能も担ってきたことはもっともらしいと思われます」とキプニス氏は言う。
この進化上の重要性に加えて、この結果は社会的行動の乱れに関連する心理的障害の原因にも新たな光を当てています。 「これらの研究は、自閉症や統合失調症などの神経疾患における社会的機能不全のより深い理解に貢献し、治療アプローチへの新たな道を開く可能性があります」と共著者であるマサチューセッツ大学のウラジミール・リトヴァク氏は言う。しかし、免疫系の影響がこれらの問題の発症にどの程度、どのような形で関係しているのか、今後のさらなる研究で明らかにする必要がある。
