ウサギは一見するとかわいい動物ですが、多くの島の植物にとってウサギの存在は致命的です。テネリフェ島に関する研究でその理由が明らかになりました。 500年以上前にこの地に導入されたウサギは、他の場所では見られない植物を好んで食べる。その結果、これらの固有植物の最大3分の2が被害を受け、その多くは根絶される可能性さえあると研究者らは警告している。
野生のウサギ (Oryctolagus cuniculus) は、世界で最も成功した草食動物の 1 つであると同時に、最も有害な草食動物の 1 つです。ナガコウモリは緑色のものをほとんどすべて食べて急速に増えるからです。ウサギは、一度新しい環境に導入されると、ほとんど妨げられずに繁殖することがよくあります。この影響は特に島嶼部で顕著です。外国人には天敵がいないことが多く、在来植物は草食哺乳類から身を守るのに適応していません。
テネリフェ島のウサギの足跡をたどって
「野生のウサギが固有の植物種に与える劇的な影響は十分に文書化されており、多くの場合、動物が島の生態系を完全に変えてしまったのです」とテネリフェ島のラ・ラグーナ大学のジョネイ・キューバス氏とその同僚は説明する。ウサギは放牧時に消化しやすくおいしい植物を好むため、分布域内でこれらの植物を深刻に枯らすことがよくあります。しかし、これはウサギが生息する島の固有植物や潜在的に希少な植物にどのような影響を与えるのでしょうか?
これを明確にするために、キューバスと彼のチームは、テネリフェ島のカナリア諸島でのウサギの餌付けをより詳細に調査しました。テナガコウモリは 15 世紀にスペイン人入植者によって島に持ち込まれ、それ以来島のすべての生息地に広がっています。 「テネリフェ島は、砂漠のような海岸地域から常緑樹の熱帯林、高山の牧草地に至るまで、非常に多様な生態系を包含しているため、カナリア諸島で最も多様性に富んだ島の一つです」と研究者らは説明する。テネリフェ島には、大西洋の他の海の島よりも多くの固有植物種が存在するのはそのためです。研究者らは研究のために、さまざまな生息地のサンプルエリアで典型的なウサギの噛み跡をマッピングした。
固有植物が好ましい
結果: 科学者たちは、ほぼすべての地域でウサギの餌付け活動の痕跡を発見しました。高地の開けた、または半開けた景観にある植物が最も影響を受けました。しかし、驚くべきことは、同じ地域であっても、ウサギが特に頻繁に固有の植物を食べているように見えたことです。 「固有種のうち、67％にウサギの捕食による被害があった」とキューバスらは報告している。 「平均すると、非固有種または外来種のわずか 30 パーセントだけが被害を受けました。」
植物がより特殊でユニークであるほど、耳の長い鳥はそれを好むようです。テネリフェ島でのみ発生する種への食害は、他のカナリア諸島や地中海にも生育する植物よりもはるかに一般的でした。 「その結果、移入された草食動物の持続的な摂食圧力により、固有の植物種の再生が阻害され、さらには妨げられることになる」と研究者らは述べている。 「テネリフェ島では、全植物種の 40 パーセント、固有種の最大 3 分の 2 がウサギの捕食の影響を受けています。」
無防備な植物は特においしい
しかし、なぜウサギは希少な固有植物を食べるのでしょうか?生物学者らは、この理由として、これらの植物の防御力の欠如が考えられると考えています。かつてこの島にはそのような草食動物は存在しなかったため、在来植物は有毒または不快な成分や棘などの草食哺乳類に対する特別な防御戦略を開発していません。 「そのため、野生のウサギ、ムフロン、ヤギなど、外来種の一般的な草食動物にとって特に嗜好性が高いのです」とキューバス氏と彼の同僚は説明する。
「テネリフェ島はその多様性と生態系と生息地の数の多さから、島のモデルシステムと考えることができるため、これらの結果は世界中の他の島にも当てはまると考えています」と、共著者であるゲーテ大学フランクフルト校のセヴェリン・アールル氏は言う。彼らはカナリア諸島の自然保護当局に対し、島内のウサギの個体数を厳しく制限するよう勧告している。
出典: Jonay Cubas (Universidad de La Laguna, Tenerife) et al.、Proceedings of the Royal Society B、 doi: 10.1098/rspb.2019.0136
