約2億5000万年前、当時支配的だった主竜類の家系図に決定的な分裂が起きた。今日のワニやワニの祖先は、恐竜、鳥類、翼竜の祖先から分かれた。しかし、これらのいわゆるAvemetatarsaliaの最初の代表者がどのようなものであったかは、これまで知られていませんでした。 「私たちはこれまで、この鳥類の主竜類の系統の特徴の多くは、この系統がワニ類の主竜類から分離した後、非常に急速に進化したと考えていました」と、共著者であるシカゴのフィールド自然史博物館のケネス・アンギエルチク氏は説明する。これらの特徴には、主に二足歩行、略奪的なライフスタイル、およびかなり小さい体サイズが含まれます。しかし、この部族の系統の初期の時代の化石は事実上存在していません。知られているほとんどすべての発見物は三畳紀後期のもので、この時代にはこの恐竜系統の主要なグループである恐竜と翼竜がすでに完全に発達し、高度に専門化していました。
しかし現在、この恐竜の系統を代表する最古の既知の恐竜の発見により、恐竜の祖先の進化に全く新しい光が当てられつつある。 Teleocrater rhadinus として知られる先史時代の爬虫類の同定は、2015 年に古生物学者がタンザニア南部で行った化石の発見によって可能になりました。恐竜の骨は 1933 年にはこの地域で発見されていましたが、足首の関節などの重要な骨格部分が欠けていたため、詳細を特定することはできませんでした。同じ種のさらに完全な化石が発見されて初めて、これらの動物を明確に割り当てることができました。古生物学者らの報告によると、約2億4500万年前に住んでいたテレオクレーターは、これまで知られていなかった初期アヴェメタタルサリアのグループであるアファノサウルスに属している。したがって、恐竜の直接の祖先ではありませんが、既知の最古のいとこです。
驚くほどワニっぽい
テレオクレーターについて本当に興味深いのは、その年齢ではなく、その外観です。それは、古生物学者が以前にアヴェメタタルサリアの最初の代表者に対して抱いていた古典的なイメージとはまったく似ていません。体長2～3メートル、長い首と尾、最大30キログラムの体重を誇るこの恐竜は、これまでの原始的な恐竜の予想よりもかなり大きくて重かった。さらに、彼は後ろ足で歩くのではなく、四つん這いで生活空間を歩き回っていました。ワニのように、彼は足を横に伸ばしました。恐竜、翼竜、初期の鳥類は足首が上下にしか動かせなかったためにこれができませんでしたが、テレオクレーターは足首を横に動かす能力を保持していました。 「テレオクレーターには予想外のワニのような特徴がある」とアンギエルチク氏は報告する。 「恐竜の初期の近縁種は、決して特別に恐竜らしくなかったわけではありません。」
新たに発見された恐竜は、恐竜、翼竜、初期の鳥類の初期のいとこが、これまで考えられていたよりもすべての主竜の共通祖先からの原始的な特徴を保持していることを初めて証明した。 Avemetatarsalia の系統を特徴付ける、より鳥に似た特徴は、明らかに予想よりも早く進化しませんでした。 「科学者は通常、『ミッシング・リンク』という言葉をあまり好まないが、テレオクラトルとはまさにそのようなものだ。恐竜と、それらがワニと共有する共通の祖先との間のつながりである」とアンギエルチク氏は言う。主著者であるバージニア工科大学のスターリング・ネスビット氏は、「テレオクレーターは、恐竜の親戚の最古の歴史についての理解を根本的に変えてしまう」と付け加えた。
