低脂肪恐竜

人間の成人とほとんどの哺乳類の成体は、主にいわゆる白色脂肪細胞を持っており、その中にエネルギー豊富な脂質が不調時の燃料として蓄えられています。これらの大きな細胞は、一滴の脂質でほぼ完全に満たされます。一方、赤ちゃん、小型哺乳類、冬眠中の動物も、褐色脂肪組織が大量にあります。その細胞にはいくつかの小さな脂質滴が含まれています。また、脂肪に蓄えられたエネルギーを直接熱に変換する細胞発電所であるミトコンドリアも豊富です。他のすべての細胞では、ミトコンドリアは脂肪と炭水化物を生物のエネルギー源である物質アデノシン三リン酸 (ATP) に変換します。

ナデイダ・メゼンツェワ率いる研究者らは、鳥やトカゲには褐色脂肪組織も熱源としての機能を可能にする遺伝子も持たないと報告している。哺乳類と爬虫類の共通の祖先である魚類と両生類には、その遺伝子がまだ存在しているのでしょうか？ただし、これらの冷血動物におけるその機能は不明です。研究者らは、この遺伝子は遅くとも鳥とトカゲの共通祖先では失われていたと結論づけている。恐竜の系統は鳥類よりも早くトカゲから分離されたため、研究者らは熱を供給する組織も欠如していたと結論付けている。

この発見は、実際にはメゼンツェワ氏らの研究の副産物です。実際、科学者たちは、過剰なエネルギーが燃焼され、蓄積されないように、人間の白い脂肪組織を茶色に変換する方法を探しています。ある実験では、機能する遺伝子を持つ幹細胞をニワトリの胚に移植すると、機能する熱を産生する脂肪組織を形成できることが判明した。