南極地域のプランクトンサンプルの遺伝子研究中に、スペインの研究チームは、いわゆるピコプランクトンの微生物間のまったく予期せぬ一連の新しい関係を発見しました。特に、この最小の有核プランクトンの多様性についてはほとんど知られておらず、海洋の最上層からのみ知られていました。
研究の中で科学者らは、南米とサウスシェトランド諸島の間の海路であるドレーク海峡の深さ250～3,000メートルから来た、直径わずか0.2～5マイクロメートルの真核生物を分析した。興味深いことに、研究者らは、2,500 メートルを超える深さ範囲全体にわたって、それぞれの生物グループ内の多様性に大きな変化を検出できませんでした。科学者らは、この現象とこの魚の身長が低い理由は、この深さの劣悪な条件（暗闇、栄養分の不足、摂氏約 2 度の低水温）であると推測しています。
科学者たちは現在、深海の小さな真核生物からなるプランクトンの驚くほど高い多様性が、そこに生息する細菌や古細菌（＝原核生物）の多様性と少なくとも同じくらい重要であると考えています。
スペイン人は、主に海洋生態学、生物地球化学（炭素収支の決定など）、進化研究の分野でこの発見の重要性を認識しています。古生物学の分野でも再考が必要だろう。原核生物だと考えられていた非常に小さな微化石が、実は真核生物である可能性がある。したがって、対応する補正により、特定の化石群の最初の出現とそれらの最初の生物地球化学的痕跡との間のこれまで説明できなかった時間差が説明される可能性がある。
フランスとベルギーの科学者も、ネイチャー誌の同じ号で、真核生物ピコプランクトンの驚くほど高い多様性に関して同様の声明を発表した。この作業グループは、太平洋赤道域の水深 75 メートルから採取したプランクトンのサンプルを検査しました。生物の小さなサイズと単純な構造は種を区別するのに適していないため、研究チームはリボソーム RNA を利用して種の多様性と関係を分析しました。ピクトプランクトンの多くの真核生物では、生命様式が光に依存せず、時には寄生することさえあるということをもっともらしくすることができました。特に後者については、海洋食物網全体の構造について再考する必要がある可能性があります。
しかし、科学者たちは、新たに発見された驚くべき生物の多様性とその生態学的重要性は氷山の一角にすぎないと考えています。彼らは、将来の研究により、海洋小宇宙における生命の豊かさと複雑さについてさらに多くのことが明らかになるだろうと信じています (Nature, 409, pp. 603-610)。
オラフ・エリッキ
