ホルモン補充療法が閉経後の女性の心臓発作や脳卒中のリスクを軽減できるという期待は、2002年に突然裏切られた。16万人以上の女性を対象とした長期国際研究は、ホルモンがリスクを軽減しなかったため、途中で中止されなければならなかった。しかし大幅に増えた。若い女性を対象としたいくつかの研究で、エストロゲンが心臓、循環器系、血管に良い影響を与えることが示された後、この効果はほとんどの科学者にとって驚きでした。
若い女性の体内では、エストロゲンは実際には一種の天然ニトログリセリンのように作用することが、ホワイトと彼の同僚によって発見された。これらは、強力な血管拡張物質である一酸化窒素(NO) を生成する酵素を活性化します。この分子は血管周囲の筋肉を弛緩させ、それによって血圧を下げ、血流を増加させます。しかし、科学者たちが一酸化窒素の効果を阻止したとき、驚くべきことを経験しました。これらの条件下では、ホルモンには血管弛緩効果はなくなり、逆に血管収縮効果が生じたのです。
この理由は、NO生成の副産物であるいわゆるスーパーオキシドアニオンであることがさらなる研究で明らかになりました。両方の物質がエストロゲンに応答して生成される限り、スーパーオキシドの血管収縮効果は NO によって隠蔽されます。しかし、閉経期になると、必要な構成要素の一部が十分な量で利用できなくなるため、身体は NO 生成を維持できなくなります。次にエストロゲンを加えると、活性化された酵素は主にスーパーオキシドを生成しますか?その結果、血管が収縮し、血圧が上昇します。
閉経後のホルモン産生の減少には実際に保護機能があると研究リーダーのホワイト氏はコメントしている。身体全体の化学的性質が変化したにもかかわらず、身体が大量のホルモンを生成し続けると、身体自体が危険にさらされることになります。研究者らは現在、その結果がホルモン補充療法をより安全にするのに役立つことを期待している。たとえば、NO 生成を増加させる活性成分をホルモンカクテルに添加することができます。科学者らによると、それまではまずさらなる研究で結果を確認する必要があるという。
