研究を始めるために、科学者らは2頭のメスのアカゲザルの脳に極薄の電極を埋め込み、動物が腕を動かすときの信号を記録した。次に、ジョイスティックを使ってロボットアームを動かし、それを使ってモニター上のカーソルを制御することをサルに教えた。動物がこの作業を習得したら、研究者らはジョイスティックを取り外し、脳信号だけを使って義腕を制御するように強制した。
最初、サルは空中で自分の腕を動かし続けましたが、わずか数日後にはこの動きが必要ではないことに気づきました。その後、彼らは腕を動かさず、実際に自分の思考だけでロボットアームを制御しました。脳の活動を分析したところ、この時点では運動中枢のニューロンがもはやサル自身の腕を制御しているだけでなく、ロボットアームの制御も引き継いでいることが判明した。これにより、動物は自分の腕と余分な腕を同時に使用できるようになりました。
研究者らは、この結果は脳が人工物や道具を組み込むことにいかに容易に適応できるかを示しているとコメントしている。したがって、脳内での自分自身の体の表現は非常に多様です。特定のタスクに人工補助具を使用する必要があるのでしょうか、人工補助具は自己イメージに統合され、体の自然な延長のように脳によって制御されているのでしょうか？サルの場合のように直接的にでも、手足を使って間接的にでも。科学者らによると、この発見は、例えば障害のある人々の生活を大幅に楽にする、人間と機械の間の最も効果的なインターフェースを開発する上で非常に重要であるという。
Mikhail Lebedev (デューク大学、ダーラム) 他: Journal of Neuroscience 、5 月 11 日編
