1989 年 3 月 24 日にタンカー エクソン バルディーズ号がアラスカ沖のプリンス ウィリアム湾で座礁したとき、現代で最悪の石油災害の 1 つが始まりました。粉砕されたタンカーの船体からは約4000万リットルの原油が流出し、油膜は海面2万8000平方キロメートルを覆い、長さ2100キロメートルにわたって海岸を汚染した。その時、数十万羽の海鳥、無数の魚だけでなく、数百頭のクジラ、ラッコ、アザラシも命を落としました。
今日に至るまでの結果
この油の残留物は、寒冷な気候では非常にゆっくりとしか分解されないため、水中、海底、特に海岸の干満帯で今でも見つかります。さらに、多環芳香族炭化水素を含む、原油の有毒な分解生成物が形成されています。 2007 年の時点で、米国海洋大気局 (NOAA) は、石油と鉱産物による永続的な低レベルの汚染が数十年間続くだろうと警告しました。実際、影響を受けた地域のサケやニシンを含む多くの魚資源は、今日に至るまで回復していない。
シアトルの NOAA のジョン・インカルドナ氏と同僚は、これまで知られていなかった石油流出の長期的な影響を明らかにした。実験では、サケとニシンの胚を低レベルの原油と多環芳香族炭化水素に短期間曝露した。このレベルは、1989年の原油流出事故で急激に発生したレベルよりも低い。研究者らはその後、稚魚をきれいな水の中に置き、そこで7～8か月間成長させた。
サケとニシンの心臓欠陥
「外見上、これらの魚はまったく普通に見えました」とインカルドナ氏は報告する。しかし、彼と同僚がその魚をさらに詳しく調べたところ、衝撃的なことが判明した。「彼らの心臓は正常に機能していなかった」と魚の専門家は語った。石油に短期間さらされただけでも、動物の心臓の構造的発達は破壊されていました。これにより、心臓が体中に送り出す血液の量が減りました。
その結果、実験が示したように、サケとニシンは汚染されていないものよりも成長が遅く、速く泳ぐことができなくなった。胎児期に石油への曝露が多ければ多いほど、これらの影響は大きくなります。しかし、研究者らが説明しているように、これは北極海の稚魚にとって致命的です。若いサケが早く成長するほど、捕食者の危険に最もさらされる生涯の段階をより早く乗り越えることができます。そして、若いサケやニシンが心臓が弱くてすぐに逃げられない場合、格好の餌食になってしまいます。
サケとニシンの遊泳速度に対する短期油曝露の影響 (© NOAA/NWFC)
「影響は過小評価されていた」
「これらの結果は、石油流出のリスクと潜在的な影響に関する状況を大きく変えます」とNOAAのナット・ショルツ氏は述べています。これは、エクソン・バルディーズの原油流出事故がこの地域の魚資源に与えた影響が大幅に過小評価されていることを示している。特に沿岸地域で産卵する魚種の場合、予想より広い範囲が影響を受けるだけでなく、油残留物の毒性は予想よりも高かったし、現在も明らかに高い。
専門家らによると、今回判明した石油関連の魚の発育障害は、なぜプリンス・ウィリアム湾のサケとニシンの資源が石油流出から4年後に激減し、なぜ今日まで回復が非常に遅いのかを説明できる可能性があるという。この結果は、将来の石油災害の影響をより適切に評価できるようにするためにも重要です。 「なぜなら、私たちは何に注意を払う必要があるのかについて、よりよく理解できるようになったからです」とインカルドナ氏は言います。
出典: NOAA 漁業西海岸地域
