初期の観察では、ここでは単に食物をめぐる競争以上のものがあることが示されていました。なぜなら、両種のカブトムシが同種または他の種の卵や幼虫に遭遇すると、それらはありがたくおやつとして食べられるからです。しかし、ここでまさにアジアのテントウムシが切り札を発揮します。在来のテントウムシが卵や幼虫を食べると、すぐに死んでしまいます。しかし、新参者にとっては、自分の卵や幼虫も、地元の親戚の卵や幼虫もまったく無害です。ここには洗練された毒が作用しているのだろうか？これを明らかにするために、ギーセン大学のアンドレアス・ヴィルチンスカスらは、最初にカブトムシの血リンパ、いわば血液を調べた。
カブトムシの血には毒が入っている？
実際、彼らは探していたものを見つけました。「在来種とは対照的に、ハルモニアの血リンパには強い抗菌作用を持つ物質が含まれています」と研究者たちは説明します。彼らの仮定：彼らがハルモニンと名付けたこの化学物質は、新しい環境のために免疫系がまだ未知である病原体による攻撃からカブトムシを特によく保護する可能性がある。しかし同時に、この物質は国内の競合他社に対して、単に毒を与えるだけで化学兵器として作用する可能性がある。
これをテストするために、ヴィルチンスカスと彼の同僚は、ハーモニンを人工的に再現し、この物質またはハルモニア血リンパのいずれかを在来のてんとう虫に注射しました。予想に反して、高用量の純粋なハーモニンを投与した後でも、カブトムシは健康なままでした。しかし、血リンパを投与された人は短期間で死亡した。 「したがって、コクシネラハムシの死亡はハーモニンによって引き起こされるのではなく、血リンパ中の別の成分によって引き起こされることは明らかである」と科学者らは結論づけている。
飼い慣らされた「ペット」としての寄生虫
そこで、外来種の甲虫の「秘密兵器」の探索が続けられた。次に、ヴィルシンスカスと彼の同僚は、ハルモニアの体液の神秘的な毒性の手がかりを見つけることを期待して、顕微鏡でハルモニアの体液のサンプルを検査しました。そして彼らは実際、そこには本来は属さない何か、つまり寄生原生動物の小さな胞子を実際に見ました。これらのいわゆる小胞子虫は宿主の細胞に侵入し、そこで増殖して重篤な病気を引き起こしたり、宿主を殺したりすることもあります。興味深いことに、研究者らはこの寄生虫をすべての段階で、さらには卵の中でも発見したにもかかわらず、この寄生虫はハルモニアハムシの中では不活性であるようで、害を及ぼさなかった。なぜカブトムシがこの致命的な寄生虫に対して免疫を持っているのかはまだ明らかではありません。 「ハーモニンが彼を守っているのか、それとも彼の体液に含まれる多数の抗菌ペプチドが守っているのかは、まだ解明する必要がある」と研究者らは説明する。
この発見は、在来のテントウムシにはこの免疫がないため、寄生虫に汚染されたハルモニアの卵や幼虫を食べるとすぐに死んでしまうことを示唆しています。これをテストするために、研究者らはアジアの甲虫の体液から小胞子虫を単離し、精製して生理食塩水と混合し、いくつかのCoccinella septempunctata甲虫に注入した。悲しい結果: すべてのカブトムシは 2 週間以内に死んでしまいました。「これは、これらの寄生虫が在来種に対するアジアのテントウムシの優勢に寄与しているという私たちの仮説を裏付けています」とヴィルチンスカス氏と彼の同僚は述べています。これは、生体侵入において免疫系が果たせる重要な役割の好例です。
