体長約2.60メートル、重さ50キログラムで、約3億2600万年前に現在のイングランドを這い回っていた。古生物学者らは、これまで知られている中で最大のアースロプレウラ節足動物標本の化石を発見した。この発見は、彼らが古代最大のウミサソリや三葉虫よりもさらに大きくなったことを示唆している。したがって、アースロプレウラはおそらく史上最大の節足動物でした。しかし、この奇妙な巨大クローラーは古生物学者を困惑させ続けている。
私たちは脊椎動物に注目することが多いですが、定量的な観点から見ると、世界では別の動物門のほうがはるかに重要です。今日の全動物種の約 80 パーセントは節足動物 (節足動物門) です。それらには、昆虫、甲殻類、ヤスデ、クモ類が含まれます。これらの生物の進化の歴史は古く、三葉虫やウミサソリなど、現在は絶滅したグループも含まれていました。すべての節足動物を区別するのは、外骨格と体節によって特徴付けられる体の構造です。
この概念は体が小さいほど有利であり、これが節足動物のほとんどの代表が比較的小型である理由です。ウミサソリは海洋節足動物の上限を示す極端な化石例と考えられており、アースロプレウラはすでに陸上に生息する節足動物の頂点に位置していた。これらのヤスデに似た生物は石炭紀に生息し、おそらくペルム紀に絶滅したと考えられる。これらの生物の一部とそれらに関連する痕跡の発見は、それらが2メートル以上の長さに達した可能性があることをすでに示唆しています。しかし、新たに発見された約3億2,600万年前のアースロプレウラの遺跡は、これまで知られていたものよりも大幅に大きく、規模が再び拡大した。
記録的な標本が出現しています
この化石は、ノーサンバーランド州ホウィック湾の海岸に崖から落ちた大きな砂岩の塊の中で発見された。 「それは全くの偶然でした」と筆頭著者であるケンブリッジ大学のニール・デイビス氏は言う。 「落下により塊が割れて化石が完全に露出したため、通りすがりに偶然発見される可能性がありました。」これが文字通り大きな発見であることはすでに明らかでした。したがって、化石はより詳細な検査のためにケンブリッジに持ち込まれました。
そこでの古生物学者らの分析により、それは長さ約75センチメートルのアースロプレウラの外骨格の一部であることが明らかになった。科学者らによれば、これまでのところ、2つの同等の発見が知られているという。しかし、ホウィック湾の遺跡はさらに大きな標本からのものです。研究者らは、発見した部分の比率を推定することにより、幅が0.5メートル以上あることを突き止めた。これから、彼らは動物の全長を最大約 2.60 メートルと導き出します。体重に関しては、今日の大型ヤスデの種の特徴に基づいた予測では、質量が約 50 キログラムであることがわかりました。他の巨大な節足動物の推定最大サイズと体重との比較は、アースロプレウラが史上最大の陸上節足動物であっただけでなく、この動物グループ全体の最大の代表であった可能性を示唆している。
先史時代の巨人はどのように生きていたのでしょうか？
研究者らが報告しているように、この新しい化石は、謎に満ちた先史時代の巨人の他の側面にも光を当てている。この動物が約3億2,600万年前に川のほとりに住んでいたという証拠があります。現在のこの地域の冷たく湿った気候とは対照的に、ノーサンバーランド州は当時赤道に近かったため、石炭紀には熱帯気候でした。
科学者らによると、この新たな発見はアースロプレウラの最古の証拠でもあり、これには興味深い注記が付いている。これらの生物の巨大なサイズは、これまで石炭紀後期とペルム紀後期の大気中の酸素濃度のピークに起因すると考えられていたという。しかし、新しい化石はこのピークより前に堆積した岩石から得られたものであるため、酸素の供給は結局のところ成長に重要ではなかった可能性があると考えるのは当然のことです。
研究者らによると、アースロプレウラがこのような大きさに達するためには、非常に栄養価の高い食事をしていたに違いないと少なくとも推測できるという。 「彼らが何を食べていたのかは正確にはわかりませんが、おそらく栄養価の高い種子があり、おそらく他の無脊椎動物や両生類も食べていたのでしょう」とデイビス氏は言う。現在行方不明の体の一部が手がかりとなる可能性がある。「石化した頭部はまだ見つかっていない。巨大な節足動物の化石は、死後すぐに体が溶けてしまったようであるため、一般に希少です」とデイビス氏は言う。同氏によると、この化石は脱皮殻、つまり動物が成長するにつれて脱皮したものである可能性も高いという。古生物学者たちがいつか、これらの壮観な先史時代の生物の生活にさらなる光を当てる化石遺物に出会う日が来ることを期待しています。
出典: ケンブリッジ大学、専門論文: Journal of the Geological Society、doi: 10.1144/jgs2021-115
