金は貴金属として非常に人気がありますが、その採掘は多くの場所で環境破壊の一因となります。通常、金鉱石から金属を除去するには、非常に有毒なシアン化物が使用されます。オーストラリアの研究者らは現在、環境に優しい新しい代替品を開発し、すでにパイロットプラントで試験を行っている。この場合、シアン化物はチオ硫酸塩に置き換えられます。最初の大規模な技術システムは現在、この代替システムに変換される予定です。
金がナゲットの形で川で発見されない限り、貴金属はまず金を含む岩石から苦労して抽出する必要があります。これを行うには、まず鉱石を細かく粉砕し、次に水銀やシアン酸ナトリウムなどの有毒な溶媒と混合します。これらの溶媒は、不溶性の金を可溶性の金錯体に変換し、金含有液体を形成します。その後、そこから元素の金を抽出することができます。
シアン化物の代替品を探しています
しかし、問題は、溶媒の非常に有毒な残留物がしばしば環境中に流れ込み、水路や土壌を汚染することです。特に貧しい地域では、金採掘施設の労働者が適切な保護具なしで非常に有毒なアルカリにさらされることがよくあります。オーストラリアの研究機関CSIROのクリス・バーノン氏は、「シアン化物は金生産の約75パーセントに使用されている」と報告している。 「業界は関連リスクを最小限に抑えるよう取り組んでいますが、最近のリリースでは重大な懸念が生じています。」
ここ数年、オーストラリアの科学者たちは、金を抽出するための、より環境に優しい代替方法の開発に取り組んできました。 「このような代替プロセスの開発により、危険な化学薬品の必要性がなくなるだけでなく、より持続可能な方法で生産される金に対する需要の高まりにも対応できます」とバーノン氏は言います。シアン化物や水銀を必要としないプロセスはすでに存在しますが、これらは比較的複雑であり、すべての金鉱石に適しているわけではありません。 1 つは電極を使用して岩石スラッジから金を分離するもので、もう 1 つはホウ酸ナトリウムが鉱石の融点を下げて分離を容易にするものです。
この方法は商業的にも価値がある
「Going for Gold」プロジェクトにおいて、Vernon と彼のチームはアプリケーションの成熟度に代わる別の選択肢をもたらしました。この方法では、有毒なシアン化物がチオ硫酸塩に置き換えられます。テストでは、この硫黄化合物が従来の技術と同じくらい効果的に金を含む岩石から金を除去できることが示されています。さまざまな種類の鉱石にも使用できます。こちらも重要: 研究者らが報告しているように、従来の金採掘システムは、いくつかの標準コンポーネントを追加するだけで比較的簡単に変換できます。これにより、貧しい国でも環境に優しい金の抽出が可能になります。
オーストラリアでは、この新しいプロセスは西オーストラリア州のパイロットプラントですでに実証されています。現在、オーストラリアの会社 Clean Mining がこの方法を採用し、その世界的な確立を促進することを目的としています。 「この技術は文字通り、私たちに新たな黄金基準をもたらします」と Celan Mining の Jeff McCulloch 氏は言います。 「拡張性があり、費用対効果が高く、このプロセスは産業規模で商業的に実行可能な収益を生み出すことができます。」西オーストラリア州の金採掘施設の転換に向けた初期交渉はすでに進行中である。このより環境に優しい技術が普及するかどうかはまだわかりません。しかし、もしこれが事実であれば、より持続可能な金の生産に向けた大きな前進となるでしょう。
出典: CSIRO
