私たちの海にはゴミが散らばっています。世界中の海には、さまざまなサイズの 5 兆を超えるプラスチック粒子が漂っており、毎年約 800 万トンのプラスチックが追加されています。これは、ビーチライン 1 メートルごとに約 15 個の膨らんだ袋に相当します。プラスチック残留物とマイクロプラスチック粒子は、海流によって最も遠隔地にまで流れ込み、北極だけでなく深海でも発見されています。衝撃的なのは、海洋動物、特に海鳥がプラスチック廃棄物によって深刻な脅威にさらされていることです。彼らは、残り物の袋、プラスチックのひも、または小さなプラスチックの破片を食べ物だと思って飲み込みます。無作為サンプルに基づいて、生物学者は、すべての海鳥の 90% がすでに胃の中にプラスチックを持っていると推定しています。アホウドリとミズナギドリが特に影響を受けているようですが、なぜでしょうか? 「動物には通常、自分の決断に理由があります」と研究リーダーであるカリフォルニア大学デービス校のマシュー・サボカ氏は言う。 「なぜ動物が海に浮いているプラスチックを食べるのかを本当に理解したいのであれば、彼らがどのようにして食べ物を見つけるのかを考える必要があります。」
アホウドリやその他の管鼻種（Procellariiformes）の代表的な動物は、視覚だけで狩りをするわけではないことが知られています。また、特定の香料である硫化ジメチル (DMS) をベースにしています。海では、特に植物プランクトンが小さな甲殻類に食べられるときに、このつながりが生まれます。藻類細胞が破壊されると、藻類細胞に含まれる前駆物質が DMS に変換されます。この香りが立ち上ると、海鳥は自分たちの下の海にカニがたくさんいること、つまり、求められている食べ物であることを示します。もしかして、海に漂うプラスチックもこの魅惑的な匂いを発しているのでしょうか？ 「もしプラスチックにDMSを産生する微生物が定着すると、これらの鳥を引き寄せる化学的プロファイルが生成される可能性もあります」とサボカ氏らは説明する。これを調査するために、彼らは 3 種類の一般的なプラスチックから作られたプラスチック ビーズをカリフォルニア沖の海水に 3 週間さらしました。次に、得られた香りを抽出し、ガスクロマトグラフィーを使用して分析しました。
「嗅覚トラップ」
プラスチックは海水と接触する前には硫化ジメチルを放出しないが、その後は放出することが判明した。「実験ではすべてのプラスチック粒子からDMSが検出された」と研究者らは報告している。濃度はプラスチック 1 グラムあたり 0.6 ～ 28 マイクログラムの DMS でした。 「これは、海に潜ってから 1 か月も経たないうちに、これら 3 つの一般的なプラスチックがチューブの鼻で検出されるほどの量の DMS をすでに放出していることを示しています。」プラスチック粒子が発する臭いは、海の藻類が発する臭いよりもさらに強かったと科学者らは説明する。したがって、プラスチック廃棄物による海の深刻な汚染が、アホウドリなどにほぼ魅力的な影響を与えるのは当然のことです。 「プラスチック廃棄物は信号物質の匂いを発し、弱い立場にある海洋動物にとって嗅覚の罠を作り出している」とサボカ氏らは言う。
この効果は、一部の海鳥が他の海鳥よりも多くのプラスチックを食べる理由を説明できるでしょうか?それを解明するために、科学者たちは追加の研究を実施しました。これを行うために、彼らは合計約 13,000 羽の異なる海鳥の胃の中のプラスチックの量と頻度を調べた研究を評価しました。その結果、硫化ジメチルを使って餌を探す海鳥は、純粋に視覚だけで狩りをする鳥よりも胃の中にプラスチックがある可能性が6倍高かった。 「海洋動物がプラスチック廃棄物を食べるのは、獲物に似ているからだと思われがちです。 「しかし、我々の研究結果は、化学シグナルもこの誤った摂食行動に寄与していることを示唆している」とサボカ氏らは述べている。匂いで狩りをするアホウドリ、ミズナギドリ、ウミツバメは、この偽の誘引物質に特に騙されやすいです。
