ガラガラヘビも属するマムシの亜科は、いわゆるピット器官にその名前が由来しています。鼻孔の下にあるこれらのくぼみにより、爬虫類は夜間に体温によって赤外線を発する温血動物を感知することができます。実験では、ヘビが走っているネズミの耳の後ろを正確に掴んだことが示されているように、これらの感覚器官は非常に効果的に機能します。これは、獲物を素早く仕留めるだけでなく、同時にその鋭い歯を避けることもできることを意味しました。しかし、これらの感覚器官が、くぼみの上に張り巡らされた熱に敏感な膜以外何も構成されていないにもかかわらず、なぜこれほど効果的に機能するのかは、これまで研究者らにとって謎であった。
この疑問を明らかにするために、レオ ヴァン ヘンメン率いる科学者たちは、モデルを使用して、このような膜から発せられる神経信号の画像への変換をシミュレートしました。信号は獲物の動きやその他の妨害要因によって極度に損なわれるため、ぼやけたスポット以上のものは見るべきではありません。しかし、研究者の計算によると、膜上の光に敏感な神経細胞が特定の方法で互いに接続されていれば、干渉信号は相殺され、依然として鮮明な画像を作成できるという。
ヘビの夜行性の知覚が自然界で実際にこのように機能するかどうかはまだ不明であり、さらなる実験で示される必要がある。しかし、研究者らは自分たちのモデルが正しい軌道に乗っていると確信している。 「私たち自身がそれを思いついたのであれば、自然もきっとそれを行うことができるでしょう」とヴァン・ヘンメンは「新しい科学者」の中で説明しています。
