植物は、毒素の形で直接害虫の攻撃から身を守るだけでなく、間接的なメカニズムによっても身を守ります。タバコ (Nicotiana attenuata) がタバコ ホーンワームの毛虫 (Manduca sexta) にかじられると、助けを求める化学的な叫び声が発せられます。これは、多くの植物に含まれる、いわゆるグリーンリーフフレグランス、または略してGLV（グリーンリーフ揮発性物質）の助けを借りて起こります。
これまで研究者らは、これらのGLV自体が有益な昆虫を誘引し、害虫を駆除して植物を救うものと考えていた。マックス・プランク化学生態学研究所の科学者たちは、このメカニズムがもう少し複雑であることを証明することができました。
これまで研究者らは、これらのGLV自体が有益な昆虫を誘引し、害虫を駆除して植物を救うものと考えていた。マックス・プランク化学生態学研究所の科学者たちは、このメカニズムがもう少し複雑であることを証明することができました。
タバコ植物では、GLV の 1 つである有機化合物ヘキセナールは、(Z)-3-ヘキセナールと (E)-2-ヘキセナールという 2 つの異なる形態で存在します。研究者らが実験で確認できたように、捕食性バグは、これら 2 つの変異体の比率が (E)-2-ヘキセナールに有利にシフトした場合にのみ引き寄せられます。
タバコホーンワームの毛虫は、この (E)-2 濃度の増加を確実にします。その唾液には、ヘキセナールの Z 型を E 型に変換する酵素が含まれています。比較実験では、科学者らはタバコの葉に2つの変異種のうちの1つを「香り付け」し、葉の表面に毛虫の卵を付着させた。結果: Z 変異体よりも E 変異体の香りの葉の方が、捕食性昆虫の犠牲となる卵の数が大幅に多かった。
科学者らは、なぜ毛虫がそのような逆効果の酵素を生成するのか、それはその抗生物質の効果によるものであると説明している。酵素はおそらく、毛虫が食べるときに接触する多数の病原体から毛虫を守ることを目的としているのだろう。
