研究では、科学者らは突然変異したトマト植物からいくつかの芽を取り除き、それらを正常なトマト植物の芽と置き換えました（接ぎ木）。接ぎ木された苗条は、遺伝子組み換え植物とまったく同じタイプの丸い葉を発達させました。そして、植物の残りの部分が尖った葉を持っていたという事実にもかかわらず、これは起こりました。このことから科学者らは、信号が接ぎ木からトマトの苗木に伝わったに違いないと結論付けた。この信号により、新芽の尖った葉ではなく丸い葉が生じました。
突然変異したトマト植物の葉の形によってタンパク質が決まります。したがって、科学者らは、このタンパク質形成の鋳型として機能するRNAが接ぎ木された苗条に入り込んだに違いないと推測した。彼らは実際にそこで RNA を検出することができました。
この結果は、RNA がシグナル伝達分子として機能できることを示しているだけではありません。また、研究者が遺伝機構に対して抱いているイメージも変わります。これまで、特定の RNA とそれがコードするタンパク質は、対応する発現した、つまりスイッチが入った遺伝子に割り当てられていました。この遺伝子は、関連する RNA と同じ細胞内に位置すると考えられました。しかし、上記の実験は、RNAが移動する可能性があり、したがって対応する遺伝子のスイッチが入っていない細胞にもRNAが存在する可能性があることを示しています。
この研究は科学雑誌『サイエンス』の最新号に掲載された。
ラルフ・メラー
