妊娠後期には、タンパク質と脂肪からなる界面活性のある石鹸のような物質が肺内で形成され、肺胞の内側を覆います。このいわゆる界面活性剤は、子供が生まれて初めて息を吸うときに泡が適切に膨張し、その後再び潰れないようにします。肺がまだ完全に発達していない早産児は、肺がまだ十分な界面活性剤を生成していないため、呼吸障害を起こすことがよくあります。
Whitsettらは今回、遺伝子Foxa2が肺サーファクタントの十分な生産に重要であることを示した。科学者らは、肺細胞の Foxa2 遺伝子を特異的に制御できるマウスを調べた。電源を切ると、動物たちは未熟児と同様の呼吸障害を示した。これらの症状は非常に重篤だったので、一部のマウスは出生後すぐに死亡しました。さらなる調査により、Foxa2が界面活性剤の個々のタンパク質および脂肪成分の形成に関与する遺伝子の活性を調整していることが研究者らに示された。
「単一の遺伝子が肺機能のいくつかの重要な側面を制御していることに私たちは驚きました」と研究リーダーのホイットセット氏は結果についてコメントした。研究者らは現在、マスター遺伝子Foxa2とその効果の発見により、未熟児だけでなく成人の肺疾患に対する新たな治療法を開発できるようになるのではないかと期待している。
