顕花植物は何百万年もの間、昆虫と協力してきました。しかし、それらは本当に動物の花粉媒介者によって提供された最初の植物だったのでしょうか?花粉とともに琥珀の中に保存されていた甲虫は、白亜紀の初期に昆虫が明らかに裸子植物（今日主に風受粉に依存している植物のグループ）にも受粉していたことを証明している。しかし、この2人のパートナーの関係はさらに過去に遡る可能性があると研究者は報告している。
植物は受粉と受精を第三者の助けに依存しています。一部の種は、この使命の同盟者として動物に依存しています。特に顕花植物は、昆虫、鳥、または哺乳類とのこの形のパートナーシップに特化しています。一方、針葉樹などの裸子植物は通常、花粉を風に乗って同種の仲間に運びます。しかし例外もあります。ある古代の裸子植物のグループも、生殖のために昆虫、いわゆるソテツまたはソテツに依存しています。これらの植物は現在熱帯および亜熱帯に生息しており、多くの場合甲虫によって受粉されます。
実際、それらは地球上で昆虫によって受粉された最初の植物である可能性があります。これは現在、驚くべき発見によって示されている。中国科学院のChenyang Cai率いる科学者たちは、9,900万年前のビルマの琥珀の中に、保存されていたソテツの花粉と一緒に甲虫を発見した。虫と花粉がたまたま一緒に樹脂の中に閉じ込められたのでしょうか？それを解明するために、研究者らはカブトムシをさらに詳しく調べた。彼らは、この昆虫が花粉媒介者として機能することを示唆するいくつかの生理学的特徴を持っていることを発見しました。とりわけ、この動物は剛毛のような毛で満たされた空洞を備えた大きな下顎を持っており、花粉を運ぶのに最適です。
植物が開花するずっと前ですか？
系統解析によりこの疑いが確認されました。したがって、この甲虫はボガニ科に属し、今日でもオーストラリアに広く生息しているパラククジュス甲虫の姉妹グループに属します。これらの昆虫は、故郷の Macrozamia riedley 種のソテツに受粉します。これは、甲虫とソテツが白亜紀の早い段階で緊密なパートナーシップを形成していたことが初めて明確に証明されたことを意味します。しかし科学者らの報告によれば、この関係の起源はさらに遡る可能性がある。驚くべきことは、近縁のカブトムシとそれらが受粉するソテツが現在、南アフリカやオーストラリアなど、地理的に遠く離れた世界の地域でも発見されていることだ。
これは、これらの陸塊がゴンドワナ大陸の主要な大陸の形でまだ統合されていたときにそれらが発展したことを示している可能性があります。 「甲虫は、少なくともジュラ紀初期から、被子植物が植生を支配し始め、ミツバチなどの花の花粉媒介者が出現するずっと前から、ソテツに受粉していた可能性が高い」とカイ氏は言う。
出典: Chenyang Cai (中国科学院、南京) 他、Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2018.06.036
