彼の第 3 指は、下肢全体よりも長かった。恐竜の時代には、非常に奇妙な足を持つ小鳥がいたことが、琥珀の化石によって示されている。匹敵する足の構造は、絶滅した鳥類や現存する鳥類からは知られていない、と研究者らは強調している。彼らは、この古代の鳥は、スズメほどの大きさしかなく、今日のアイアイと同じように、非常に長い足の指を使って木の穴から獲物を捕まえていたのではないかと考えています。
何百万年も前、琥珀は木の樹脂を捕らえ、過去からの魅力的な挨拶に変えました。昆虫、キノコ、羽毛、体の一部、その他多くの古代生物の痕跡が近年、科学者によって琥珀の中に発見されています。これらは、生命の発達の歴史について興味深い洞察を提供します。この新たな発見が、これらの特別なジュエリーのコレクションに加わりました。
鳥の足が入った琥珀は長さ約3.5センチ、重さは5.5グラム。 2014年頃にミャンマーのフカウン渓谷で発見された。約9,900万年前、樹木の森があり、その樹脂が生態系から生物を繰り返し捕らえていました。何百万年もかけて、フカウン渓谷の有名な琥珀の化石が作られました。
この研究の筆頭著者である北京中国地質大学のリダ・シン氏の報告によると、彼は地元の琥珀販売業者から足の琥珀を受け取ったが、その奇妙な内包物がどの動物のものなのかは分からなかったという。 「トカゲは足の指が長いことが多いので、それをトカゲの足だと考える人もいました」とシン氏は言う。 「しかし、そのような奇妙な構造物を見たことがなかったにもかかわらず、それが鳥から来たものに違いないとすぐにわかりました。鳥類では通常のことですが、この足には 4 本の指がありますが、トカゲには 5 本の指があります」とシン氏は説明します。
琥珀の気まぐれな鳥の足
したがって、科学者によれば、それがエナンティオルニス類の鳥の引き裂かれた足であることは明らかだったという。これらの白亜紀の飛行芸術家はすでに現生の鳥類と非常によく似ており、異なる生態学的地位を占める多くの種を生み出しました。しかし、それらは現代の鳥類の祖先であるとは考えられていません。白亜紀の終わりに、エナンティオルニスの代表者はすべて恐竜と運命を共にし、絶滅しました。現在の鳥類の祖先だけが隕石の衝突とその影響を生き延びました。
琥珀の中の珍しい鳥の足をより詳しく調べるために、シン氏と彼の同僚は、マイクロコンピュータ断層撮影法を使用してそれをスキャンした。これにより、最終的に構造の 3 次元復元を作成することができました。彼女は、次のことを詳細に示しました。
鳥の第3指は9.8ミリメートルで、第2指より41パーセント長く、同じく保存されていた下肢の骨よりも20パーセント長かった。次に研究チームは、これらの割合を、同時期の他の絶滅した鳥類 20 羽および現存する鳥類 62 羽の割合と比較した。結論：この鳥に似た足を持っている鳥も、持っていた鳥もいない。研究者らは最終的に、新たに発見されたエナンティオルニスの代表者にエレクトロルニス・チェングアンギという名前を付けた。エレクトロルニスという名前は「琥珀色の鳥」を意味する。
つま先は釣り竿でしたか？
研究者らはデータに基づいて、エレクトロルニスはスズメよりわずかに小さく、足の構造に基づいて樹上に生息していたと推定している。 「長い足の指は、樹上性の動物でよく見られるものです。なぜなら、枝をつかんで足の指でつかむ必要があるからです」と共著者である北京の中国科学院のジンマイ・オコナー氏は言う。 「しかし、私たちが知る限り、この足指の長さの極端な違いは、これまで鳥類で記録されたことはありません。」
しかし、その非常に長い爪は何に使われたのでしょうか?今のところ、研究者はこれについて十分に根拠のある仮定を立てることしかできません。比較的不釣り合いに長い足指を持つ唯一知られている動物は、アイアイとしても知られるアイアイです。キツネザルのグループに属し、樹上に生息するこの霊長類は、長い中指を使って幼虫や昆虫を木の穴から追い出します。したがって研究者らは、エレクトロルニスも同じ目的で足の指を使用したのではないかと疑っている。 「いずれにせよ、白亜紀の鳥類はすでに私たちが考えていたよりもはるかに多様であったことが明らかになりつつあります。彼らは環境に適応するために多くの異なる特徴を進化させてきました」とシン氏は言う。
彼と同僚は現在、琥珀の化石の研究を続けたいと考えている。彼らは、同様に捕らえられた羽毛の一部からタンパク質と色素を抽出したいと考えている。シン氏によると、これにより、その鳥が環境に適応しているかどうか、たとえば、カモフラージュの羽を持っているかどうかなどの情報が得られる可能性があるという。
出典: Cell Press、 Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2019.05.077
