約14,000年前、キプロスにはコビトカバとピグミーゾウが広く生息していました。しかし、最初の人類が島に定住し始めた後、両種は数世紀から数千年以内に絶滅した。これは単なる一時的な偶然でしょうか、それとも背後に因果関係があるのでしょうか?研究では現在、詳細な数学モデルを使用して、たとえ人間の個体数がわずかであったとしても、矮小動物の絶滅のもっともらしい理由が実際には人間による狩猟である可能性があることを示しています。
更新世後期には、地中海の多くの島々に、実際には大型の哺乳類の矮性形態が生息していました。たとえば、キプロス島には、体重約500キロで馬ほどの大きさのピグミーゾウと、体重130キロ以上で豚に近いコビトカバがいた。しかし、9,000年から12,000年前の間に、この2種は姿を消しました。オーストラリア、アデレードのフリンダース大学のコーリー・ブラッドショー率いるチームは、「科学者たちは、人間の影響だけでなく、絶滅の原因として環境の変化についても議論しています」と説明する。しかしこれまで、当時キプロスに住んでいた少数の人類が巨大動物相に何らかの影響を及ぼしたのかどうかは不明であった。
人間の影響をモデル化する
ブラッドショーと彼のチームは現在、考古学および古生物学のデータに基づく数学的モデルを使用してこの疑問を検討しています。 「私たちは、人間のエネルギー要件、獲物の選択、狩猟効率を考慮した、巨大動物の個体群動態の確率モデルを開発しました」と研究者らは説明する。 「キプロス島は、面積が約 11,000 平方キロメートルと比較的小さく、巨大動物の生息地が 2 種のみで、人間が植民地化したのは遅い段階であるため、キプロス島は私たちのモデルにとって理想的なテストケースです。」
これまでの研究では、最初の人類が約1万3200年から1万4200年前にキプロスに到着し、200年以内に島全体に広がったことが示されていた。約2000年後、コビトカバはこの島で絶滅したことが古生物学的研究で判明した。ドワーフゾウはおそらく9,100年から10,300年前くらいまで生きていたと思われますが、その後絶滅してしまいました。コビトカバとピグミーゾウの骨の大量の蓄積がすでに遺跡で発見されており、人間がこの 2 種を狩猟して食べていたことを示しています。
狩猟による絶滅
しかし、数千人の石器時代の狩猟採集民が原始的な狩猟技術を使用して、数千年以内にこれらの哺乳類を絶滅させたという考えはあり得るでしょうか?研究チームの計算によると、答えは「はい」です。 「私たちのモデルは、人間の推定人口規模が 3,000 ～ 7,000 人であれば、1,000 年以内に両種を簡単に絶滅に追いやった可能性があることを示しています」とブラッドショーと彼のチームは報告しています。古生物学的データと一致して、モデルはまた、コビトカバが最初に絶滅し、その後、殺すのがやや難しいピグミーゾウが絶滅したという結論に達しました。
「私たちの研究結果は、キプロスの旧石器時代の人々が更新世後期から完新世初期にかけての巨大動物相の絶滅に少なくとも部分的に関与していたという強力な証拠を提供します。両方の種の絶滅リスクの主な要因は、それらが島の最初の人類に提供した食用肉の量でした」とブラッドショーは言う。 「私たちの研究は、少数の人類が生態系に与える影響をより深く理解するための基礎を築きます。その影響は、たとえ技術力が低い時代であっても、より大きな絶滅につながる可能性があります。」
出典: Corey Bradshaw (フリンダース大学、アデレード、オーストラリア) 他、英国王立協会 B 生物科学論文集、 doi: 10.1098/rspb.2024.0967
