ラットは生後間もなく母親から引き離されると行動が大きく変化することがこれまでの研究ですでに知られている。不安の増大や学習能力の低下など、こうした行動の変化は成人になっても持続します。しかし、動物の脳のどのような変化がこの行動を引き起こしたのかはまだわかっていませんでした。しかし、これには海馬が重要な役割を果たしている可能性が示唆されています。
この疑問に答えるために、エリザベス・グールドらは、生後最初の2週間、毎日長期間母親から引き離された成体ラットのこの脳領域を調べた。実際、明らかな変化があった。ストレスを受けたラットの海馬では、正常に飼育されたラットに比べて、新たに形成される神経細胞の数が大幅に少なかった。
この新しい神経形成の減少は典型的なストレス反応であることを、研究者らはさらなる実験で発見した。しかし、この症状は通常、危険な状況が急性ストレスを引き起こし、血中のストレスホルモンが急激に増加した場合にのみ始まります。しかし、子供の頃にストレスを受けたラットでは、ストレスがなくても常に存在していた少量のストレスホルモンがこの反応を引き起こすのに十分でした。明らかに、神経細胞はストレスホルモンに対して過敏に反応した。ホルモンの量を人為的に減らすと、ストレス反応は止まり、比較ラットと同じ数の新しい神経細胞が形成された。
この新しい神経の量の減少は、観察された行動の変化も説明している、と研究者らは書いている。彼らは、幼少期のストレスが人間にも同様の影響を与えるのではないかと考えている。たとえば、子供の頃に虐待を受けた女性は海馬が小さいことがよくあります。これは確かに神経細胞形成の減少によるものである可能性があります。
