電気けいれん療法または電気ショック療法としても知られる電気けいれん療法では、電極を使用して麻酔下の患者の脳を電気的に刺激します。これにより、大規模なてんかん発作時と同様の脳の内部短絡が生じますが、麻酔による筋肉の麻痺によりけいれんは引き起こされません。その結果、うつ病の症状が大幅に改善されました。この治療法は、直ちに生命を脅かす重度のうつ病患者、または他の利用可能な治療法がすべて効かない重度のうつ病患者にのみ使用されます。しかし、この治療が脳内でどのように正確に機能するかはまだ明らかではありませんでした。
ルンド大学のヨハン・ヘルステン氏らは、ラットの研究中に電気刺激が脳の特定領域の収縮を抑制することを発見した。重度の長期うつ病患者では、ストレスホルモンの量が増加することで、記憶や感情をつかさどる海馬での新しい神経細胞とその供給血管の形成が妨げられます。時間が経つにつれて、この脳領域のサイズが大幅に減少します。電気けいれん療法は海馬内の神経細胞を刺激して再び成長させ、同時に新しい血管の生成を増加させることを研究者らは示した。
研究者らは、電気けいれん療法の生物学的影響についてより正確な知識があれば、時には非常に物議を醸す治療法の使用がさらに的を絞ったものになる可能性があると期待している。彼らは現在、電気インパルスと同様の効果を生み出す代替アプローチを探したいと考えています。
スウェーデン学術会議のプレスリリース
