現在の鳥の脳は、飛行の複雑な要件に完全に適応しています。視覚情報の処理と体の動きの調整を担当する領域が著しく拡大しています。ニューヨークのアメリカ自然史博物館のエイミー・バラノフ氏とその同僚は、「この脳化の割合は他の動物群に比べて6～11倍高い」と説明する。体の大きさに関連した同様の脳の肥大は、哺乳類でのみ発生します。鳥類では、この神経細胞の成長は進化の発達の早い段階で始まりました。たとえば、「原始的な鳥」である始祖鳥は、体の大きさに対する体積に対する脳の体積が、ティラノサウルスなどの初期の恐竜と研究者などの現在の鳥類の脳の中間であることをすでに持っています。報告。
研究の中で、バラノフらは、この点において始祖鳥が本当に鳥類と恐竜の中間的な関係にあるのか、あるいは他の密接に関連した恐竜もすでに典型的に肥大した前脳を持っていたのかどうかを、より詳細に探ろうとした。これを明らかにするために、研究者らは始祖鳥を含む20頭の羽毛恐竜といくつかの現生鳥類の化石頭蓋骨をコンピューター断層撮影法で調べ、脳ケースの3Dモデルを作成した。次に、体の大きさと比較してこれらの種の脳の総容積を決定し、大脳や視覚中枢と嗅覚中枢の隆起などの特定の脳領域のサイズを測定しました。
始祖鳥より大きい
羽毛恐竜の中には、始祖鳥よりも体の大きさに比べて大きな脳を持っているものもいることが判明しました。 「この種は、羽毛のある恐竜と鳥類の間のユニークなつながりであると考えられることがよくあります」とバラノフ氏は言う。しかしこれは、少なくとも脳の容積の点において、彼が決して特別な立場にあったわけではないことを証明している。その代わりに、オヴィラプトル数匹とデイノニコサウルス科のザナバザル・ジュニアが彼を上回った。鳥類では不釣り合いに大きい前脳、小脳、視神経中枢などの脳領域も、一部の恐竜では始祖鳥よりも大きい。
研究者らはこれらの結果から 2 つの結論を導き出しました。第 1 に、典型的な鳥の脳とその前の脳との間には、サイズや解剖学的構造で明らかな区別がありません。その代わりに、脳の肥大化は、最初の真の原始的な鳥類が発生する前に始まりました。あるいは、これらの機能は、異なる恐竜グループで独立して発達しました。一方で、鳥類以外の一部の恐竜も、飛行のための神経学的要件をすでに備えていた可能性があります。 「始祖鳥が飛行可能な脳を持っていたとしたら、ほぼ確実にそうだったのですが、他の近縁恐竜の少なくとも一部も同様に飛行できたはずです」とバラノフ氏は言う。これは、ミクロラプトル ジャオイアヌスやアンキオルニス ハクスレイなど、四翼のデイノニコサウルスの一部がすでに短距離滑空飛行を習得している可能性があるという理論を裏付けています。
