アリは、東南アジアに生息する毛虫種 Spodoptera exigua の典型的な捕食者です。毛虫の口腔分泌物に含まれる界面活性剤のせいで、アリの皮膚の撥水性が失われ、昆虫が毛虫の分泌物で濡れるのを研究者らは観察した。この分泌物は致命的ではありませんが、攻撃者のアンテナをくっつける可能性があります。この予期せぬ攻撃にイライラしたアリは、自分自身を掃除し始め、毛虫への攻撃を完了できなくなります。アリが数分間自分のことで忙しい間、毛虫には逃げ出す十分な時間があります。
毛虫の口腔分泌物中の界面活性剤の割合は、動物が食べる食用植物の種類に依存しないことを、研究者らが試験用毛虫に異なる餌を与えたときに観察した。分泌物を相手に吐き出すという防御戦略は、他の草食性の毛虫ですでに知られています。しかし、これらの分泌物には有毒物質が含まれており、昆虫は食用植物と一緒にそれを摂取します。
界面活性剤は、分子内に親水性部分と撥水性部分を持つ化合物です。水の表面に薄い層を形成することで水の表面張力を下げます。親水性部分は水中にあり、分子の撥水性部分は空気中に突き出ています。日常生活では、表面から汚れ粒子を取り除くことができるため、界面活性剤は洗濯液や食器用洗剤に使用されています。表面張力の低下により、汚れが溶剤と混合し、洗浄対象の表面にそれほど強力に付着しなくなります。アリの皮膚などの撥水性の表面では、通常、水が滴となって転がり落ちます。
